４９．遭遇

　ホームセンターにて―――。

　西野と六花が入口に着いた時、既に状況は劣勢だった。

　数体のオークを相手に、学生たちと避難民は防戦一方となっている。

　

「みんな、大丈夫か!?」

「に、西野さん！」「コイツら強いです！僕達じゃ、とてもじゃないですけど対処しきれない……！」「どうすればいいんだ？」「くそ！こんなところで、死んでたまるかよおおおおお!」「来るなあああ、化け物どもめ！この！このおおおお！」

　二人が来たことに皆は安堵するも、その声には余裕はなかった。

（これは……不味いな……）

　ここから見える範囲だけでも、オークは十体以上居る。

　それに一体一体が強い。

　昨日戦ったゴブリンやレッサー・ウルフよりも遥かに。

　

（俺のクラスメイトはまだしも、避難してきたおっさん達にどうにかなる相手じゃない……くそ、まだ最低限のレベル上げすら済んでないのに）

　実際、既に避難民の何人かは武器を捨て、売り場の奥へ逃げ込んで震えていた。

　昨日からの連続で、既に心が折れているのだろう。

　

（くそっ……役立たず共め。普段は無駄に文句ばっか言うくせに、何の役にも立たないのか）

　こうなった以上、奥に逃げた避難民たちは戦力にカウントしない方がいい。

　かといって、今ここに居る人達だけで何とかできる程、この状況は甘くない。

　何より、一番気になるのは、あの後方に控えた赤銅色のオークだ。

（……明らかに他の奴とはレベルが違う。あれが、柴田の言っていたヤツか……）

　赤銅色のオークは、今は動く気配はなく、自分達を遠巻きに眺めている。

　西野の頬を冷や汗が流れた。

　マズイ、アレが動いたら『終わりだ』と、彼の本能が訴えていた。

　

「……六花」

「なあに？」

　西野は隣で鉈を構える六花に問いかける。

「あの赤銅色のオーク、相手に出来るか？」

「んー……」

　六花は気怠るげに返事をしながらも、後方に控えるオークの姿を見据える。

　ほんの数秒。

　そして、大きく息を吐いた。

「……ごめん、ニッシー。アレは無理だわ、死ぬ」

　普段と変わらない緊張感のない口調。

　だが、それは何よりも雄弁に今の状況、そして彼我の戦力差を物語っていた。

「最大まで『狂化』しても、無理か？」

「うん、無理。私じゃ勝てない」

「そうか……」

　六花がこうまで断言するのであれば、自分達に勝てる見込みはない。

　ならば、打つ手は一つだけだ。

　西野は覚悟を決め、叫んだ。

「みんな！作戦４だ！どうにかして、生き延びるぞ！」

「えっ!?」「うそ、４番……？」「マジかよ……」

「お、おい！ちょっと待て、そんな番号、俺は聞いてないぞ？」

「わ、私もよ！どういう作戦なの？」「何か手があるのか？」

　西野の声を聴き、反応はきれいに分かれた。

　すなわち、学生と避難民とである。

　西野は作戦を１～４で大雑把に分けていた。

　そして４番とは、彼の中で最悪の想定の一つ。

　すなわち―――『避難民を囮にして逃げる事』である。

　無論、この作戦を聞いているのは、彼と行動を共にしていた学生たちのみ。

　避難民たちには知らされていない。

　学生たちはその意味を知り、僅かに顔を曇らせた。

　避難民たちは、意味は分からないが、何か手があるんじゃないかと僅かに希望を抱いた。

「防衛を維持しながら、少しずつ店内に入るんだ！オークたちが店内に入ったところで作戦を実行する！裏口と窓だ！いいな！」

「りょーかい」

　六花は迷いなく頷いた。他の学生たちは僅かに逡巡した。

「お前ら！このままじゃ、死ぬぞ！絶対に生き延びるんだ！そうだろ！」

「「「……ッ！」」」

　西野の必死の叫びを聴き、学生たちも覚悟を決めた。

　避難民たちはその意味が分からず、ただ素直に従うだけである。

（……そうだ、死ぬわけにはいかないんだ。こんなところで、絶対にっ……！）

　彼らの決死の作戦が始まる。

　生き延びるための、他者を犠牲にする作戦が。

　一方、その頃―――。

　『嫌な感じ』が増えてるな……。

　俺たちは、シャドウ・ウルフの群れと、オークの群れに遭遇しない様に、慎重に街の中を移動していた。

　ゴブリンクラスならまだしも、オークやシャドウ・ウルフクラスのモンスターを群れで相手にするなんて、流石に今のレベルじゃ不可能だ。

　おまけに、オークの群れの方には、あのハイ・オークが居る。

　あの時は運よく見逃されたが、次もあんな幸運があるとは思えない。

　絶対に遭遇するわけにはいかない。

「位置的には、丁度二つの群れに挟まれてる感じか……」

　しかもどちらも鼻が利くモンスター。

　相性最悪だ。

　うまく切り抜けるにはどうすればいいだろうか……？

　考えながら、空を見上げると、どんよりと曇っていた。

　水滴が鼻に落ちる。

「……また雨が降って来たな……」

　ここ最近、雨が続いてる。

　本格的に降り出す前に、出来るだけ距離を稼いでおきたい。

　とりあえずは『嫌な感じ』がしない方向へ向かって進んでいくか。

　戦闘は最低限に済ませる様にしよう。

「……ん？」

　ふと見上げると、遠くの方から黒い煙が上がっているのが見えた。

　火事か？

　煙の大きさから言って、かなりの規模だ。

　

　あっちって確か、ホームセンターが在る方角だよな。

　オークの群れが向かっていった方角でもある。

　もしかして……。

　

　俺はちょっと気になり、イチノセさんにメールを送る事にした。

　彼女の居る高層マンションからなら、出火場所が分かるだろう。

　メール画面を開く。

　『未読』が一件あった。

　受信時刻を見ると、つい先ほど、送られてきたようだ。

　開いてみると、以下の様な内容だった。

『ホームセンターで火災があったみたいですね。オークの群れが向かってましたし、ホームセンターに避難している人たちと戦闘になった可能性が高いと思います。オークたちは積極的に人間を狩っているようですし、我々も気を付けなければいけませんね。あ、それはそうととパーティーの件は、まだ結論は出ないのでしょうか？よろしくお願いします』

　

　情報、早っ！

　俺が聞こうと思った事を、先に送って来たよ、このヒト。

　あと、さりげなくパーティーの件、急かしてやがる。

　ブレないな、この人……。

　

　でも、そうか……。

　やっぱりあの煙はホームセンターからか。

　それもオークの群れとの戦闘。

　ご愁傷さまとしか言いようがない。

「上手く逃げきれていればいいけど……」

　まあ、俺も他人の心配をしている余裕はないけど。

　『嫌な感じ』のする方向を避けながら、再び進んでゆく。

　途中から雨がひどくなってきたので、アカに『カッパ』に擬態して貰った。

「……ん？」

　雨の中移動していると、『索敵』に反応があった。

　モンスターではなく、人の気配だ。

　数は二人。

　場所は……近くの公園か。

　籠城してる人じゃなくて、外を出歩いてる人なんて珍しいな。

　少しだけ興味が湧き、俺は『索敵』の反応があった方へ向かった。

　

　そして、近づくにつれて違和感を覚えた。

　おかしい……。

　この人達、『索敵』の反応があった場所から、少しも動いていない。

　どういう事だ？

　反応のあった場所にたどり着く。

　ブランコとベンチだけがある小さな公園だ。

　その隅にある僅かな茂みに隠れる様に、その人たちは居た。

「あれって……」

　建物の陰に隠れながら、様子を窺う。

　見覚えのある顔だった。

　学生だ。

　一人は、西野君。

　もう一人は髪をサイドテールにまとめた女子高生。

　名前は……り……何だったっけ？

　まあ、いいや。

　ともかくだ。

　問題なのは、二人の状態だ。

「……ボロボロじゃないか」

　二人の姿は、離れていても分かる程にボロボロだった。

　特に女子高生の方は、かなり出血している。

　かなりマズイ状態だ。

　もしかしなくても、オークの襲撃にあって逃げてきたのだろうか？

　すると、西野君がこちらの方を向いた。

「……そこに、誰かいるんですか？」