３１．遠吠え

　とりあえずは様子を見てみるか。

　シャドウ・ウルフの下位版……レッサー・シャドウ・ウルフってところか？

　長いな。レッサー・ウルフでいいか。

　初めて見るモンスターだし、なによりモモが魔石を食べて、『スキル』を得たモンスターだ。気にならないと言えば、嘘になる。

「うーっ……！」

　モモ、静かに。

　……珍しいな、モモがこんなになるなんて。

　今まではどんなモンスターを見ても騒がなかったのに。

　どうしたんだろう？

「モモ、どうしたんだ？」

　

　訊ねると、モモは急に俺に体を擦り寄せてきた。

　しかもいつもより強めに。

　ぴったりくっ付いて離れない。

　夜は冷えるからすごく温かい……じゃなくて。

　

「……モモ、まさかとは思うが、俺があのレッサーウルフたちの事を、じっと見つめてたから不機嫌になった……なんて事はないよな？」

　するとモモは、ぴくんと反応した。

　そして「くぅーん」と寂しそうに鳴く。

　……まさかの正解だった。

「いや、モモ。あれ、モンスターだから。別に飼おうと思って見つめてたわけじゃないからな？」

「くぅーん？」

　モモはほんとう？って感じで見つめてくる。

　ホント、ホント。

　俺はモモが居れば十分だから。

　アレ、ペットじゃなくて、モンスター。ただの経験値だからね。

　俺がそう言うと、モモはようやく納得してくれたようだ。

　離れる前に、もう一回身体を強く擦り付ける。

　可愛いなぁ、もう。

「―――と、いかん。よそ見をしてる場合じゃなかった」

　

　再びホームセンターの方へ視線を移す。

　レッサー・ウルフたちは、まだ駐車場の付近をウロウロしていた。

　用心深い性格なのか、見張りの居る入口には一定以上近づかないで、車の下に潜ったり、地面の匂いを嗅いだりしていた。

　見張りの学生二人は気付いていない。

　それどころか、呑気に欠伸なんてしてる。

　おいおい、もう少し危機感もてよ……。見張りの意味ないだろ。

　うーむ、バレていないのであれば、このまま狩ってしまうのも手か？

　『危機感知』の反応からみても、レッサー・ウルフの強さはそれ程でもなさそうだし。

　せいぜいゴブリンとホブ・ゴブリンの中間くらいだろうか。

　『影』のスキルがどの程度かは気になるが、おそらくそっちもモモの方が上だ。

　奇襲が成功すれば、間違いなく俺たちが勝つだろう。

　いや、でも、待てよ？

　そもそもレッサー・ウルフに、奇襲は成功するのか？

　俺の持つ『気配遮断』や『潜伏』は便利なスキルだが、『匂い』までは消す事は出来ない。

　それはモモで実証済みだ。

　あの手のモンスターは、嗅覚が優れてるってのがお約束だ。

　アイツらがモモと同等以上の嗅覚をもっているなら、近づいた瞬間に俺に気付かれる。

　奇襲という、俺の持つ最大のアドバンテージが生かせなくなる。

　ならば、このまま見て見ぬふりをするのが一番だろうか？

　その上で、彼らとレッサー・ウルフが交戦してる間に、混乱に乗じてホームセンターの物資を頂き、逃走する。

　我ながら呆れる位、下種な作戦だが、俺にとっては一番確実でメリットがある。

　というか、そもそもあの学生たちレベルってどのくらいなんだ？

　俺の現在のレベルは７。

　比較対象が無いから、それが高いのか、低いのか分からない。

　あの子達のレベルが分かれば、俺の立ち位置も把握できるんだけど。

　

　うーん、でも出来れば、あの子達にはまだ死んで欲しくはないんだよなぁ。

　別に情が移ったとか、食料の件で悪いと思ったとかではない。

　単純に、今後を考えれば、彼らには生きていてもらった方が、俺にとって都合がいいのだ。

　特に西野君とか言う学生は、かなりのリアリストだ。

　アイテムボックスの件で、警戒されたかもしれないが、上手く事を運べば共闘関係を築けるかもしれない。表だって接触はしなくても、連絡を取り合う方法はあるわけだし。

　ショッピングモールや、自衛隊の時のような、どうしようもない状況とはわけが違う。

　順調にレベルを上げてくれれば、彼らは良い感じの戦力になってくれるだろう。

　あのハイ・オークに対抗する為の。

　逃げるにしろ、戦うにしろ、戦力は多いに越したことはない。

　俺とモモだけでは出来る事に限界があるわけだし。

　―――と、そんな風に俺が悩んでる間にも、レッサー・ウルフたちは動き出していた。

　駆け出し、学生たちの居る入口へと近づいてゆく。

　そこに来て、ようやく彼らもモンスターの存在に気付いたようだ。

「も、モンスターだあああああああああ!?」

「敵襲ッ！敵襲ゥゥゥゥッ！！」

　大声で叫び、中にいる仲間に伝える。

　既にレッサー・ウルフの牙は、目前まで迫っている。

　一人はギリギリで躱した。

　躱されたレッサー・ウルフはそのまま壁に激突する。

　その瞬間、見張り役の少年は、手に持った鉄パイプを叩きつけた。

「ゴアアアアア！」

「このっ！このおおおおお！」

　何度も何度も鉄パイプを叩きつける。

　堪らないと思ったのか、レッサー・ウルフは飛び跳ね、少年から距離をとった。

　もう一人の方は……？

　見れば、もう一人の少年は、腕に噛みつかれていた。

　叫び声をあげながら、必死に振りほどこうとするが、レッサー・ウルフは離れない。

「くっそ！そいつから、離れろおおおおおおお！」

　もう一人の学生が、噛みついていたレッサー・ウルフに鉄パイプを叩きつけて無理やり引き剥がした。

　鉄パイプを使っている姿が、妙に様になっているな。

　もしかして、杖術か棍術辺りのスキルだろうか？

　

「大丈夫か？」

「痛ぇ……痛ぇよ、うぅ……うぁぁぁ」

　噛みつかれた腕が、かなりひどい事になっていた。

　肉が抉れ、骨が見えている。

　四匹のレッサー・ウルフはじりじりと距離を詰める。

　二人の顔に焦りと恐怖が浮かぶ。

　

「二人とも、大丈夫か！」

　だがその瞬間、中から西野君が現れた。

　その後ろには、数名の学生たちの姿もある。

　見張りの少年たちの顔に安堵の色が浮かぶ。

「大野！二人を奥へ！急いで手当を！残りは防衛だ！」

「「「おうッ！」」」

　

　学生たちは各々武器を構え、レッサー・ウルフと対峙する。

「グルル……」

　しばらく両者は向かい合っていたが、数の不利を悟ったのか、レッサー・ウルフたちはゆっくりと後退し始めた。

　撤退するのか？

　だが、俺の予想は外れた。

　一体のレッサー・ウルフは首を上げ、空に向けて吠えたのだ。

「ウォォォオオオオオオオオオオオオオオン！！」

　それにつられるように、他のレッサー・ウルフたちも吠え始める。

　

「な、なんだ？」

「アイツら、何かするつもりか？」

「ハッタリだろ？今の内にやっちまおうぜ」

「まさか……急いでソイツらを倒すんだ！早く！」

　学生たちが訝しげな表情を浮かべる中、唯一西野君だけが、焦った表情になった。

　なんだ？

　何か知らんが、ヤバい気がする。

　その予感は正しかった。

　『索敵』に反応があった。

　モンスターの気配がする。ここに集まってきている。

　それも、一体や二体じゃない。

　どんどん増えていく。

　『危機感知』が警鐘を鳴らす。

　マジか。

　アイツら、仲間を呼びやがった……！