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４３．プロポーズ

「キュオオオオォォン！」

　唐突に響き渡った咆哮で、バッシュは飛び起きた。

　近くにあった何かを掴んで体を起こし、片膝をついて起き上がり、背中の剣を抜き放つ。

「ゲホッ……ガボッ、ガハッ……」

　無意識にした咳と同時に、口の中から大量の水が吐き出される。

　バッシュは口元を拭いつつ、周囲の状況を確認をする。

　今の咆哮の主、バッシュを跳ね起きさせた存在がいるはずだった。

　場所は恐らく、崖際だ。

　川が増水しているせいでわかりにくいが、元々崖だった所まで水かさが増しており、バッシュは崖際に生えた木々の一本に引っかかっていたのだ。

　正面には森が広がっており、目に見える存在は３つ。

　こちらに背を向けている、二人の人間。

　人間が相対しているのは、一匹の魔獣。

　大きさは５メートル程度、鷹の頭と獅子の体、巨大な翼を持った魔獣。グリフォンだ。

　こいつの咆哮が、バッシュを起こしたのだろう。

　水の精霊は、何かをバッシュに伝えようとしていた。

　それが何かはわからない。

　あるいは、あれは死にかけのバッシュが見た夢なのかもしれない。

　伝えたいことなど何もなく、気まぐれにバッシュを助けただけなのかもしれない。

　けれどもバッシュは、関連付けて考えた。

　あの水の中での出来事には、何か意味がある、と。

　直感と、言い換えてもいいだろう。

　そして、そうした直感は、幾度となくバッシュを窮地から救ってきた。

　バッシュは素早く状況を観察する。

　こちらに背を向けている二人の人間。

　こちらに背を向けている人間の内一人は、片方は膝をつき、血を流している。

　もう一人は、それを助けるように、肩を抱いていた。

　こうした光景を、バッシュは何度か見たことがある。

　二人は、戦い、負けたのだ。

　グリフォンに。

　そして、今まさに止めを刺されようとしているのだ。

（この二人を、助けろということか……？）

　バッシュは瞬時に、そう結論付けた。

　でなければ、わざわざこんな所に運んだりはすまい、と。

「グラアアアアァァァァァァァオオオオゥ！」

　ウォークライ。

　唐突に放たれた咆哮に対し、最も顕著に動いたのはグリフォンだった。

　二人の人間に向けて低く構えていた首を持ち上げ、ウォークライの主であるバッシュを視界に捉える。

　バッシュを視認して一秒。

　バッシュをこの場で最も脅威と受け取ったのか、あるいは自分の獲物を取られると思ったのか、巨大な翼をはためかせて空中に浮かび上がると、一直線にバッシュに向かって突っ込んできた。

　きっと若いグリフォンだったのだろう。

　老獪なグリフォンであるなら、バッシュを見た瞬間、脇目も振らずに逃走に掛かるだろうから。

　もっとも、どちらにせよバッシュがやる気である以上、結果は変わらない。

　バッシュは大上段からの一撃を見舞った。

「……グゲッ」

　グリフォンは一撃で真っ二つに両断された。

　グリフォンと思えぬぶさいくな断末魔の叫び声を上げつつ、バッシュの背後に流れる濁流へと落ちていく。

「……」

　バッシュはグリフォンが濁流から上がってこないのを確認した後、後ろを振り返った。

「……え？」

「な、なにが……」

　そこには、呆然とする三人がいた。

　満身創痍で膝をついているのは、少年だった。

　赤黒い肌、額からは角が生えている。

　オーガ族の特徴を持っているが、オーガにしては体が小さく、細かった。

　あるいは、ヒューマンあたりの血が濃く混ざっているのかもしれない。

　少年の脇にしゃがむのは、少女だ。

　こちらもオーガで、その上まだ幼いのだろう。

　額からは角が生えているが、その角はまだ小さく、体も少年より一回り小さかった。

　年齢を想像するなら、十歳に届くか否か、といった所だ。

　そして、もう一人。

　グリフォンの影に隠れて見えなかった女がいた。

「これは驚きだ。オークが濁流から生えてきた」

　その言葉は、内容とは裏腹に、声音に驚きは込められていない、淡々とした口調だった。

　しかしながら、鈴を転がすような美声で、バッシュの心を震わせた。

（……なんと美しい声だ）

　見れば、恐らくはヒューマンと思しき一人の女が、剣を持って立っていた。

（……なんと美しい体だ！！！！）

　そして特筆すべきは、その体つきだろう。

　スラリとしたシルエット。

　だが、尻と胸のラインは、今までみてきた誰よりも美しかった。

　小さすぎず、大きすぎず、描かれた曲線は自然の偉大さを伝えてくるようで、思わず抱きつきたくなるようなプロポーションだ。

　性的な意味でも魅力的なのだが、それだけではない。

（しかも強い……）

　あの筋肉の付き方は、彼女が非常に優秀な戦士であると察せられた。

　美しい筋肉だ。

　付きすぎているというわけでもなく、芯まで鍛え上げられているのがわかった。

　黄金のような筋肉だ。

　ヒューマンの王子ナザールや、勇者レトと比べても遜色無い。

　あるいは、バッシュと互角かそれ以上に。

　素晴らしい肉体。

　生まれてくる子供は、間違いなく強い子供だろう。

　オークたちが女騎士を強く求めるのは、強い女が強い子供を産むことを知っているからだ。

　強い女に強く惹かれるのは本能なのだ。

　あとは顔さえよければいい。

　が、目の前の女の顔はというと、隠されていた。

　白い布が巻きつけられ、目元以外が隠されていた。

　これでは、この最高の体つきの女が、どんな顔をしているのかわからない。

　でも、それはバッシュにとって、大した意味は持たなかったのだろう。

「美しいな……」

　気づけば、バッシュの口から自然とそんな言葉が漏れていた。

　あるいは、ここ最近の女にアタックしてきた経験が、彼にそうしたお世辞めいた言葉を言わせたのかもしれない。

　訓練の賜物である。

「美しい……？」

　女はキョロキョロと周りと見渡すと、もしかして、と言わんばかりに自分を指差した。

　バッシュはこくりとうなずいた。

　お前以外に女はいない。

　オーガ族の少女はいるが、女というにはまだ幼い。

「ははは、オーク。顔も見ないでなぜ美しいとわかるんだい？」

　女は笑うが、やはり淡々としていた。

　面白くもない冗談だと言わんばかりに。

「顔など見ずとも、わかろうものだ」

「おっと、これはなんとも軟派なオークだ」

　女は、今度はクスリと笑った。

　そして、自分の顔の布に手を掛けた。

「……布の下に、こんな醜い顔が隠れていても？」

「むっ……」

　仮面の下から現れたのは、醜い痕の残る顔だった。

　顔の半分は火傷か何かで爛れ、さらにその上から大きな刀傷がついていた。

　無事なのは左目の付近だけであった。

　事実、その顔を見て、オーガ族の少年たちは「うっ」とうめき声を上げて慄いた。

　それほど、酷い傷であった。

「関係ない、傷は戦士の誇りだ」

　そう言えたのは、ここ最近の軟派な旅のおかげだったかもしれない。

　旅に出たばかりの彼が最初に見たのが、その火傷で爛れた顔であれば、顔をしかめていただろう。

　やはり嫁探しにおいて、顔は重要なファクターであるからだ。

　だが、バッシュはこの旅で、様々な美女を見てきた。

　ヒューマンのジュディスに始まり、エルフのサンダーソニア、ドワーフのプリメラ、ビーストのシルヴィアーナ……。

　どれも顔に傷もなく、肌の美しい者たちばかりであった。

　だが、しかし彼女ら以外の美女たちが全てそうだったかと言えば、そんなことは無い。

　例えばシワナシの森で目を付けたエルフ達は、顔に大きな傷が残っていた。

　しかし、その傷で美しさが損なわれることはなく、バッシュは迷いなくプロポーズを行おうとしたものだ。

　そう、美しさに傷は関係ないのだ。

「そうか……この顔を見てもそう言ってくれるのは、嬉しいな」

　女は淡々とした口調であったが、口元を緩めていた。

「ともあれ、美しい女を目の前にしたオークの行動は一つか。私を打ちのめし、無理やり犯そうというのだろう？　やれやれ、濁流から生えてきたばかりだというのに、お盛んなことだ」

「……いや、合意なき性交は、オークキングの名の元に禁止されている」

「おや、であれば、なぜウォークライを？」

　バッシュは、ちらりとオーガたちを見た。

　それを見て、女は得心がいったようにうなずいた。

「ああ、そういう……オークでも人助けとかするんだな。となると、さっきのは私の態度を軟化させるためのおべっかか……はは、オークにお世辞を言われる日がくるとは……流石にむかつくな。殺すぞ」

「お前を美しいと言ったのは、本気だ」

「……よくわからないな？　お前、いきなり現れて意味不明なことを言っているぞ？　つまり、何をどうしたいんだ？」

　女は首をかしげた。

　しかし、バッシュとしては特に矛盾しているつもりは無かった。

　だから正直に答える。

「お前を妻にしたいと思っている」

「ハッハッハッハッハ！」

　女は声を上げて笑った。

　それは淡々としたものではなく、せき止められたものが溢れたかのようだった。

「いや失礼。唐突なプロポーズで笑ってしまったが、馬鹿にしたわけではない。私はこんな顔になった時、誰かの妻になることは金輪際無いなと諦めたんだ。実際、それから誰かに言い寄られたことも無かったしね。だから、初めてなんだ。こんな顔になってから、そんな真剣な顔で言い寄られたのは」

「……」

「しかも、私はそれをまんざらでもないと思ってしまっている。そんな自分が面白かったんだ」

　それは、今までにない好印象だった。

　ある意味、プロポーズが受け入れられたとも取れる返答だったからだ。

「ならば……」

「だがなオーク、人助けとプロポーズは両立できんぞ。特にこの状況ではな」

　女はそう言って、視線を横に外した。

　彼女の見る先にいたのは、二人のオーガ族。

　不安そうな顔でバッシュを見ていた。

「……」

「まぁ、お前はオークだ。彼らを助けるついでに私を打ちのめし、好きなように犯せばいいだろう」

「先程も言ったが、合意なき性交はオークキングの名の元に――」

「うん。君はオークキングの決めた掟を忠実に守る、育ちの良いオークのようだ。オークの顔の区別はつかないが、よく見れば顔もハンサムに見える。いや、これは好意を向けられたからそう感じるだけかな？　それはさておき、オーク、真面目なのは結構だが、杓子定規にすぎるのは良くない。私は『勝ったら好きにしていい』と言ったんだ。それは合意じゃないのかな？」

　難しい質問だった。

　ここにゼルがいれば、すぐにでも相談したことだろう。

　そしてゼルは、その質問に明確な答えをくれたはずだ。

「そういうわけだ、さぁ、かかってきたまえ」

　女は掌を上にむけ、ちょいちょいとバッシュに手招きをした。

「……なぜ、俺を挑発する？」

「なぜって、私の愛騎のグリフォンを殺されたんだ。このあと歩いて帰らなきゃいけない。その腹いせに、君も斬ってやりたいと思うのは当然だろう？　でもまぁ私も面倒くさい性格でね、せっかく今の私を美しいと言ってくれた相手に、乗り気で剣を振るうことができないんだ。君の方から来てくれたら、仕方ないなと剣を振るえる」

「……そういうものなのか」

「ああ、そういうものさ。あ、グリフォンのことは、あまり気にしなくていいよ。愛着はあったけど、思い入れはない。短い付き合いだったしね。敵討ちだのなんだのと、真面目にかまえてくれなくていい」

　バッシュはというと、混乱していた。

　女の言葉の意味や、話の流れがわからない。

　自分は一体なにをしたかったのか。

　そもそも、まだ状況が飲み込めていないのだ。

「さて、どうするんだ？　オーク、君さえよければ、私はこのまま立ち去ろうと思う。そこの二人は、面倒だから殺そうと思っていたのだけど、君が立ちふさがるのであれば、仕方ないと諦めよう。私を美しいと言ってくれた君が立ちふさがるのだからね、いや本当に仕方がない」

　最後に、女はバッシュに選択を迫った。

「……ぬぅ」

　バッシュは混乱しつつ考える。

　選択肢は二つだ。

　女へのプロポーズを続行し、女を妻とする。

　プロポーズを諦め、水の精霊の願い（多分）を聞き入れて、少年と少女を助ける。

（わからん！）

　あるいは、この場に誰か、例えばかの『豚殺し』のヒューストンでもいれば、惑わされるなと言ったかもしれない。

　両立する方法はあるはずだし、女のいう「自分を倒せばヤっていい」というのは合意だ、双子を助け、女を倒し、両方を手に入れろ。あなたならそれができるはずだ、と。

　事情を知っていればの話だが。

　しかしこの場にはバッシュしかおらず、女の話術で選択肢が狭められたバッシュには、考えつかない。

　二者択一だ。

　本来であれば、バッシュは前者を選択しただろう。

　女はまんざらでもないと自分で言っていた。

　この場にゼルの支援は無いが、それでも言葉を尽くせば妻となってくれるかもしれない。

　今までに何度もチャンスはあったが、その中でも最大級のものだと言えよう。

　なにせ、プロポーズを受け入れてもらえたのだから。

　そもそも、バッシュの旅の目的は妻を手に入れることだ。

　その目的が達成できるなら、見ず知らずのオーガの子供の命など、安いものである。

　しかし、つい先程、水の精霊に命を救われたのも事実だ。

　水の精霊は何かしらの願いを、バッシュに伝えようとしていた。

　バッシュに何かをさせたいのだ。

　それはただの勘にすぎないが、恐らく間違いない。

　でなければ、水の精霊がバッシュを助ける理由は無いのだから。

　バッシュにふさわしい妻を娶らせるために、こんな所に運んでくれたのだと考えられるほど、今までの人生でバッシュは精霊に愛されてはこなかった。

　となれば、やはり二人の命を救うことが、精霊の願いなのだろう。

　精霊の願いを蔑ろにすれば、大きな災いが起こる……。

　となれば、

「俺は、この二人を助ける」

「そうか、なら私はこの場を去らせてもらおう。これでも忙しい身の上でね、やることがあるんだ」

「ああ」

「ではさらばだ。そっちの二人も、これに懲りたら故郷に帰るんだね」

　女はそう言うと、土砂降りの中を走り出した。

　ぬかるみに足を取られることなく、一瞬で森の奥へと消えていく。

　かなりの足腰だ。

　やはりバッシュの最初の見立て通り、相応の戦士だということだろう。

「あ、まっ……」

　そんな女の背中に、少年が手を伸ばしかけ、しかし力なくその手は落ちた。

　大雨で作られた水たまりにびちゃりと落ちた手は、悔しそうに握られる。

　そんな少年は、ややあって顔を上げ、バッシュを見た。

「あの、助けていただき、ありがとうございました……」

　少年の言葉に、バッシュは頷く。

　しかし、余計なお世話だったのかもしれない、とも思った。

　なぜなら、少年はうつむきながらも、震えていたからだ。

　隣にしゃがみ込む少女も、若干ながら嫌悪感の混じった表情でバッシュを見ていた。

　オーガはオークと同じく、戦士として生きる者が多い種族だ。

　時に、はぐれオークたちのように戦いを求め、あるいは戦いに死に場を求めることも、珍しくはない。

　それを邪魔した形になったのかもしれない。

　しかし次の瞬間、少年は勢いよく立ち上がり、言った。

「先程の太刀筋、感服いたしました！　俺を、あなたの弟子にしてください！」

　唐突な言葉は、雨音にかき消され、響くことは無かった。

　だが、確かにバッシュの耳に届いていた。