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転生公爵の夢幻。(2)

　ごくり、と自分の喉が鳴る音で我に返った。

　吸い込まれそうな黒を凝視し過ぎたせいで、一瞬、意識が飛びかけた。慌てて頭を振って、自分の頬を強めに叩く。

　ギィ、と軋んだ音を立てて扉が開いた。

　長方形に切り取られた黒い空間が眼前に現れる。差し込んだ光は吸い込まれ、いくら近付いても、一寸先の景色すら見えない。

　躊躇いながらも一歩踏み出すと、足元で水音が鳴った。

「！」

　扉の縁から、黒い液体がじわりと漏れ出している。

　ゆっくりと広がったソレが、私のつま先を黒く染めた。驚いて、反射的に後退りそうになったけれど、どうにか踏みとどまった。

　粘度のある液体が、とぷんと私の足を吞み込んでいく。

　得体の知れないものを前にして、引き攣った悲鳴が零れ落ちそうになる。けれど私は歯を食いしばって、本能的な怯えを捻じ伏せた。

『下がって！』

「……」

『何しているんだ！？　下がれ、早く！　貴方まで汚れる！』

「いいわよ、別に」

『良くない！』

　何一つ思い通りにならない私に、相手も苛立っている様子だった。語気を強め、叫ぶように何度も『下がれ』と繰り返す。

『っ、貴方の大切な子まで巻き込む気か！？』

「！」

　踏み出しかけた足を、思わず止める。決意を固めたはずなのに、その言葉に迷いが生じた。

　私の決断の代償は私自身で払うつもりだ。

　けれど関係のない仔猫を私の事情に巻き込むのは、本意ではなかった。

『それでいい。貴方は間違ってない』

　私の迷いを正確に読み取ったのか、降ってくる声は安堵したように声の調子を和らげた。

『ほら、下がって。帰ろう？』

「……」

　優しく促す声には答えず、私は唇を噛みしめる。戻りたくないけれど、進むことも出来ずに、ただ立ち尽くす。

『もう何も考えなくていい。引き返すだけでいいから』

　嫌だ。

『帰って、ゆっくり休もう』

　嫌だ。

『ここの事は忘れて』

　嫌だ！

『貴方は貴方自身と、その子の幸せだけ考えよう』

　嫌だ……‼

　心の中で叫ぶけれど、声には出せない。進む事と引き返す事が、この子達のどちらかを選ぶ事と同義ならば、私は選べない。

　追い詰められ、俯く私の心を揺さぶるように声が降ってくる。選べと急かす。

　嫌だ、選びたくなんてない。どちらも私の大切な子なのに……‼

『さぁ！』

「……っ！」

　ぐっと歯を食いしばり、目をきつく瞑る。

　それと同時に、「にゃあ」と可愛らしい声が聞こえた。

「……え？」

　もぞり、と腕の中の塊が動く。

　目を開けると、秋空みたいな青い瞳とかち合った。

「あなた……」

　唖然とする私の目の前で、白い仔猫はのんびりと欠伸をする。ぐぐっと体を伸ばした仔猫は、私の腕からぴょんと飛び降りた。

「ちょ、ちょっと待って」

　扉の向こう側へと歩いていこうとする仔猫を、私は慌てて抱き上げる。特に抵抗せずに腕の中に収まってくれたけれど、大きな目で見上げて「にゃあ」ともう一度鳴いた。

　行こう、と催促するみたいに。

「……一緒に来てくれるの？」

「にゃあ」

「……そっか、分かった」

『何を言っているの⁉　早く、引き返せって言って……』

「にゃあ！」

　上から降ってくる声を遮るように、仔猫は一際大きな声で鳴いた。

　『うるさい！』と言ったように聞こえたのは気のせいだろうか。

　なんだか可笑しくなって、私は喉を鳴らして笑う。

『だ、駄目だってば。ねぇ、止めてよ』

　狼狽えている声を無視して、私は仔猫と共に黒い部屋へと足を踏み入れた。

　視覚は役に立たないので、仔猫を抱えていない方の左手で周囲を探りながら、ゆっくり進む。

『本当に駄目なんだよ』

　壁伝いに歩いていると、随分、狭い部屋である事に気付いた。

　一つ手前のがらんどうの空間の四分の一もないかもしれない。探す側からすると有難い事だ。

　ぐるりと部屋を回ってきてしまった。端にいないのなら、中央を探すしかない。

「こっちに掴まってくれる？」

「にゃあ」

「爪立ててもいいから、絶対に離しちゃ駄目よ」

　抱えていた仔猫を頭の上に乗せてから、その場に膝をつく。

『何してるの⁉』

　私には自分の姿が見えないけれど、声の主には見えているらしい。四つん這いになった私の今の姿は、きっと泥遊びをする三歳児より酷い有様だろう。

「転んだら危ないでしょう？　貴方やこの子を圧し潰したくないし」

　手探りで床を探すと、ざぶざぶと水音が立つ。

『だから帰れって、何度も言っているのに！』

「嫌だって、こっちも何度も言っているわ」

『……っ、僕の事情も知らないで！』

「教えてくれるなら、ちゃんと聞くわよ」

　それで諦めるかどうかは、また別の話だけれど。そう心の中で付け加えた。

『……』

　葛藤するような沈黙が流れる。その間も私は休むことなく、手を動かし続けた。波紋を広げながら、床の上を這う。

『……いんだ』

「え？」

『……消えないんだ』

「何が？」

『魔力が、消えないんだよ……！　こびりついた汚れみたいに、どれだけ落とそうとしても落ちない！』

「…………」

　ふと、指先に何かが触れる。

『世界から魔力は消えかけているのに！　もう魔力持ちなんて、誰にも必要とされていないのに！　こんな力を持って生まれたら、迷惑をかけるだけなのに……っ！』

　逃がさないよう、両手で囲う。

　掬いあげるように小さな体を持ち上げると、さっきまで腕の中にいた仔猫と同じくらいの重さがあった。

　濡れてペシャリと萎んでいるけれど、たぶん手触りも一緒。

「毛色は黒かな？　それともお揃いの白？　まぁ、洗ってみれば分かるか」

　だらんとされるがままになっている仔猫に、顔を近付ける。

　黒い闇の中で青い瞳だけが輝いて見えた。じとりとこちらを見つめる宝石みたいな瞳に、私の能天気な笑顔が映る。

『魔力持ちは、世界に望まれてない。皆に嫌われ、憎まれて、きっと貴方も……いやに、なる』

　潤んだ青い瞳を隠すように、仔猫は俯く。

　私は驚かさないよう、静かに仔猫と額を合わせた。

「ごめんね」

『……っ』

　ひゅっと息を呑む音がして、小さな体が強張る。

「私はまだ、世界を少しも変えられていないわ。相変わらず、世間は魔力持ちに冷たいし、表立って迫害する事はなくても、偏見は残っている。……きっと貴方にもたくさん、嫌な思いをさせてしまうと思う」

『…………』

「理想ばかり大きくて、実現するにはきっと何十年……、もしかしたら、一生かかっても出来るかどうか分からないわ。でも」

　大きく息を吸い込む。

　震えそうになる声を張り、宣言した。

「絶対に諦めないから」

『……っ』

「貴方達が当たり前に笑えるような世界になるまで、お母さんは戦い続ける。……だから、その、……頼りないかもしれないけれど、側にいさせてほしいの」

　最後は情けない懇願みたいになってしまった。

　反応が怖くて、そっと盗み見るように視線を向けると、ぽとりと何かが落ちる。ぼたぼたと続けて落ちるソレが、黒い水面に波紋を描いた。

『……別に、嫌われてもいいんだ』

　大粒の涙を零しながら、黒い仔猫は呟く。

『誰にでも好かれたいなんて、不可能だし。どうでもいいやつに嫌われても、全然、構わなくて』

　ぽつり、ぽつりと涙と共に静かな声が零れ落ちる。

『ただ、家族に嫌われるのだけは、嫌、なんだ。……そんなの、耐えられない』

　ズズッと鼻を啜るような音が鳴る。

　くしゃりと顔を歪めた仔猫に、私は頬擦りをした。

「大好きよ」

　呼応するみたいに頭の上の白猫が鳴く。

「お父さんとお母さん、お兄ちゃんかお姉ちゃんも。それからお祖父ちゃんやお祖母ちゃんに伯父さん達も、かな。とにかく、沢山の人が貴方を待っている」

　だから、どうか怖がらずに生まれて来てね。

　そう伝えると、しゃくり上げていた仔猫は、小さな声で「み」と鳴いた。