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総帥閣下の焦り。

※レオンハルト視点となります。

　その日は特に何事もない、平穏な一日だった。

　午前は通常業務を捌き、昼食後は新規事業の計画書に目を通す。ローゼは用事で街に出ているが、夕方になる前には帰ってくる予定だ。

　ちらりと時計を確認すると、三時過ぎ。そろそろ帰ってくる頃かなと頭の隅で考えていると、部屋の扉が鳴る。入ってきたのはローゼにつけた従者の一人だった。

　普段は冷静な男の、やや焦った様子に自然と眉間に皺が寄る。

　胸の内側をザラリと撫でられたような不快感の正体はおそらく、『嫌な予感』と呼ばれる類のものだ。

「診察？　ローゼが？」

「はい。医療施設でクーア族のお二人と休憩をとられていたのですが、どうやら気にかかる事があったご様子でして。お二人の勧めで、助産師に診ていただく事になったようです」

　ローゼの帰宅が遅れるという報告を詳しく聞いてみれば、話はどんどん不穏な方へと流れていく。

　午前中に会った時は、元気そうだったのに。

　急遽、助産師の診察を受けるほどの何かがあったのだろうか。

　居ても立っても居られず、席を立つ。

「レオンハルト様、どちらへ」

「ローゼを迎えに行く。留守は頼んだ」

　放たれた矢のように飛び出そうとするオレに、側近が声を掛ける。使用人が慌てて手渡してきたコートを羽織ると、そのまま部屋を出た。

　馬車を用意させようと思ったが、待つ時間が勿体ない。厩舎に向かうと、初老の馬丁が目を丸くしていた。

　慌てて帽子をとり、慣れない様子で頭を下げる。

「レオンハルト様、どうなされたので？」

「馬を一頭借りたい。アイゼンはすぐ出せるか？」

「え、ええ。お待ちください」

　オレの勢いに気圧されつつも、馬丁は頷く。

　厩舎の中へと入って行った彼は程なくして、馬の手綱を引きながら戻ってきた。

　凛々しい青毛馬は、騎士時代の相棒である『アイゼン』。オレ個人が所有する馬ではなかったが、婚姻に伴い、王家より賜ったものの一つだ。

「今、鞍を付けますので」

「このままでいい」

「えっ？」

　手綱を受け取り、裸馬に跨る。

　茫然と立ち尽くす馬丁を置き去りにして、オレは馬を駆った。

　すれ違う騎士や遠くに見える使用人、門番も何事かと驚いていたが、説明する心の余裕がない。

　ローゼに何かあったのかと思うと、不安で胸が潰れそうだ。

　彼女とお腹の子の無事を祈りながら、無我夢中で駆け抜けた。

　かつてない速さで医療施設まで辿り着いたオレは、馬車止めに近付く。プレリエ公爵家の家紋が刻まれた馬車の傍には、見慣れた顔ぶれが揃っていた。

「ローゼ！」

　名前を呼ぶと、手前にいた騎士達が振り返る。その中の一人であるクラウスは、オレを見て、やや呆れたように眉を顰める。

　しかし同時に、安堵しているようでもあった。

「預かります」

　クラウスの申し出に、即座に手綱を渡す。

　大柄な騎士達をかき分けるように進むと、ローゼがそこにいた。

「ローゼ」

　もう一度名前を呼ぶが、視線が合わない。

　どんな顔をしているのか見えないから、余計に不安になる。

　何があったんだと、すぐにでも問い質したい。

　けれど、そんな事をすれば、ローゼを追い詰めるだけだ。

　心を落ち着かせる為に、静かに深呼吸を繰り返す。

「ローゼ。帰ろう？」

　ローゼを驚かせないよう、そっと背中に腕を回し、馬車へと導く。

　馬車の扉が閉まる前に、クラウスに『馬を任せる』と合図を送ると、彼は渋い顔をしたが頷いた。

　馬車の中で、ローゼは一言も喋らなかった。

　屋敷に戻ってからも、中々話そうとはしない。普段は朗らかな妻の異変に、使用人達にも動揺が見られた。

　簡単に食事と湯浴みを済ませ、寝室にはオレとローゼの二人きり。

　ベッドの端に腰かけたローゼに、ぴたりと寄り添うように座る。急かさず、ただ黙って待っていると、ローゼは独り言のように小さな声を零した。

「……別に、何かあった訳じゃないの」

「うん」

「体調も悪くないし、お腹の子供も順調だって先生はおっしゃっていたわ」

「うん」

「母子共に健康ですって」

「良かった」

「そうね、良かったわ」

　花が萎れるように、ローゼは俯く。

　震える彼女の手を、包み込むように握った。

「他には？」

「え？」

「ローゼは何か、気になった事があったんだろう？」

　怖がらせないよう、なるべく穏やかな声で聞いたつもりだ。けれど、ローゼの震えが大きくなる。

「不安があるなら、教えてほしい」

　オレは味方だと分かってほしくて言葉を続ける。

　妻の不安を和らげる事すら出来ない自分が、不甲斐なくて歯痒かった。

　オレがもっと饒舌で気が利く男だったら、ローゼも安心して打ち明けられただろうに。

　忸怩たる思いを噛み締めていると、ローゼの手が動き、オレの手を握り返した。

「……あの、あのね」

「うん」

「たぶん、言っても意味が分からないと思うの。私も、自分の事なのによく分かってないし」

　混乱しているのか、ローゼの口調がいつもより幼い。

　たどたどしいながらも、必死に言葉を探しているようだった。

「それでも、聞きたい。教えてくれる？」

　そう返すと、ローゼはくしゃりと顔を歪める。

　今にも泣きだしそうな顔の彼女は、震える声を零した。

「……じゃ、ないって」

「え？」

「ふたごじゃ、ないんだって。私のお腹の子、一人なんだって」

　双子じゃない。そう言ったのと同時に、ローゼの目から大粒の涙が零れ落ちた。

「助産師さんが、診て、くれたけど。双子の可能性は低いって、そう言われて」

　しゃくり上げながら、ローゼは言葉を続けた。

「子供が元気なら、一人でも二人でも、嬉しい。それは嘘じゃない、のに。わたし、なんで悲しいの？　もう一人、どこ行っちゃったのって、どうしてそう思うの？　分からないよぉ……っ」

「ローゼ……ッ！」

　聞いているこちらの胸が苦しくなるような、悲痛な声でローゼは慟哭した。オレは思わず手を伸ばし、ローゼの体をかき抱く。

「ローゼ、大丈夫、大丈夫だ」

　背中を摩りながら、何度も繰り返す。

　こんな言葉では、何の慰めにもならないと分かっていながらも、他にかける言葉が見つからない。己の無力さに、吐き気がした。

　そうして日付が超える頃、泣き疲れたローゼは気を失うように眠りに落ちた。