22/380

転生王女の悔恨。

　それから、三日程経過した。

　ヒルデの怪我は然程深いものでは無く、もう起き上がれるとの事。医師付き添いの元で取り調べが始まるらしい。

　ニクラスは監視付で謹慎しているようだが、他国と通じている証拠は未だ発見されていない様子。ヒルデの件も証拠隠滅の為だと決定付けるには、彼女の証言だけでは弱すぎる。水掛け論になりかねないし、何よりルッツ誘拐計画の重要な部分を、ヒルデは知らされていない可能性が高いからだ。

　『疑わしきは罰せず』ではないが、伯爵家の子息を証拠も無しに裁くのは難しい。

　ただニクラスは、ヒルデを仕留め損なった事で焦っているだろう。

　疑われ監視されている状態では、動く事は困難。スケルツ王国に見限られかねない。そしてその状況は恐らく、騎士団的にも望ましくない状況だろう。

　蜥蜴の尻尾だけ捕まえる為に、今まで待っていた訳ではないだろうし。

　私が邪魔しなければ、もっとスムーズに事件は解決したのだろうか。そう自問自答するが、答えは出ない。

　迷惑をかけた分、何か役に立ちたいと思うけれど、私に一体何が出来るんだろう。

　沈み込んだ私は、ベッドの中でため息を吐き出した。

　今日も引き籠って、一日が終わってしまった。殆ど動かないから、夜になっても全く眠くならないので、本を読んで過ごすが、内容はあまり頭に入って来ない。

　――コンコン

「……？」

　夜半過ぎ。

　そろそろ眠ろうかと言うところで、私の部屋の扉が鳴る。

　未婚の、しかも王女の部屋を訪問するには非常識過ぎる時間だ。誰だろうと警戒する私の耳に、予想外の人の声が届いた。

「ローゼ、私だ。入ってもいいか」

「……兄様？」

　私は慌てて薄手のショールを羽織り、ベッドを下りる。扉を開けると兄様は何時も通りの無表情で立っていた。

　今まで仕事をしていたのか、かっちりした格好のままで。

「……どうぞ」

　いくら私が十歳児で妹とはいえ、女性の寝室を夜に訪問するのは如何なものか。真面目な兄様らしからぬ行為だとは思ったが、結局は招き入れてしまった。だって、兄様だし。

「お茶でも用意させましょうか」

「いい」

　どさり、とソファーに座った兄様は、おいで、と私を手招いた。

　戸惑いながらも私が近づくと、兄様は私の手を取って導く。逆らう事はせずに私は彼のすぐ隣に腰かけた。

　一体、何なんだろう。

　頭上にクエスチョンマークを乱舞させながら私は、兄様の方を向く。予想よりもずっと近くに、兄様の綺麗な顔があって驚いた。

　もしかしなくとも、こんなに近くに寄る事は初めてかもしれない。肌の肌理や瞳の虹彩まで良く見える。

　彼のアイスブルーの瞳は角度によって、灰色に見える事を知った。

　マジマジと彼の顔を眺める私に気を悪くした風も無く、兄様は私の肩を抱く。

「に、にいさま……？」

　ぐいぐいと引かれるままに身を委ねると、体がソファーの上に横たわってしまう。頭は兄様の膝の上に納まる恰好になった。

ち、ちょっと待って……これ、膝枕になってないですか……？

「少し話をしようか」

「それは構いませんが……どうしてこんな恰好なんですか」

　動揺する私がおかしいのかと思う程、兄様は通常運転だ。声のトーンも平坦だし、無表情のまま。

　これって兄妹なら、ありなのか？そういえば私もヨハンには、膝枕してあげた事あったけど、自分がされるのは初だ。

「時間も遅いしな。眠くなったらこのまま寝ていいぞ」

「……それは」

　どうなんだろうか。

　兄様の膝枕で熟睡とか、難易度高い。美少年過ぎて落ち着かないし、何より硬い。男臭さなんて微塵も感じさせない兄様だが、体は筋肉質でカッチカチ。やっぱり男の人なんだなぁって思う。

　物言いたげに私が見上げると、兄様は瞳を僅かに細めて口元を綻ばせた。

「たまには兄らしいことを、させておくれ」

「……」

　大人びた表情でそんな事を言われてしまうと、自分が駄々をこねた子供みたいに思えて恥ずかしくなる。

　直視出来無くてフイと横を向くと、息を吐くような笑い声が聞こえた。

「いつも私は、お前達に厳しくするばかりで、甘やかす言葉一つ掛けられないからな」

「そんな事、ありません」

　充分甘やかしてもらっている。

　そう本気で思っているのだが、兄様は微笑みを苦笑に変えた。

「あるんだ。本来なら母の膝の上で甘えていても許される年頃だと言うのに、私や両親のせいでお前は、悩みも怒りも哀しみも、素直に吐き出せなくなってしまった」

「……」

「ヨハンにはお前がいたが、お前には誰もいない。いや、ヨハンを守ろうとしてお前は更に、大人にならざるを得なかった。……それなのに私も周りも、お前なら大丈夫だと勝手に信頼を押し付けて、弱音を吐く事さえ許してやれなかった」

「兄様……」

「お前はまだ、十歳の女の子なのにな」

　兄様は、そう言って私の頭を撫でた。

　不慣れな様子で撫でる掌は、硬くて動作はぎこちないけど、温かい。声も眼差しも慈しむように優しくて、何故だか目頭が熱くなった。

「兄様……、……っ!?」

　私が強張っていた体の力を抜いた瞬間。

　遠くで、ガラスが割れる音が鳴り響いた。

「何っ!?……に、兄様!?」

　弾かれたように身を起こす。だがソファーを下りる前に、兄の手に止められた。

「大丈夫だ」

「な、なにが……何が大丈夫なんですか！」

　兄様は至極冷静に告げた。

　異常を知らせる音は、兄様も聞いた筈。それどころか現在進行形で、城内は騒然となっている。叱咤する怒声に、複数が駆け抜ける足音。明らかに何事かが起きているのに、一体何が大丈夫なんだ。

「ここにいなさい。大丈夫だから」

「……っ」

　兄様は真っ直ぐに私を見ていた。

　かち合った瞳は、微塵の揺らぎも無く、ただ私を正面から映す。

「ローゼ」

「にい、さま……っ」

　腕を引かれ、抱き締められる。喧騒を遠ざけるように兄様は私の頭を抱え、胸に押し当てられていない方の耳を、掌でそっと塞いだ。

　もう何も聞こえない。自分と、兄様の心音以外、何も。

　今、私がこうして兄の腕の中で守られている間にも、『何か』は起こっている。

　おそらくルッツ誘拐計画に関わる何かが、動き出している。そしてそれは、兄の知るところなのだろう。

　こうして悠然と構えていると言う事は、現状の喧騒も全て、兄様の予測の範疇内で。兄の元に報告が来ないと言う事は、近衛騎士団も予期していた出来事なんだろう。

　目標であるルッツやテオにも、たぶん知らせは行っている。

　知らないのは……蚊帳の外は、私だけ。

　役立たずな、私だけだ。

「……っ」

　何が、何かしたいだ。私には、何も出来無い。

　前世の記憶があるからって、未来の出来事が分かっているからって、私自身には、何の力も無いのに。

　一人でなんとかしようなんて、自惚れだ。

　こうやって、守られていることが、答え。

　私は、無力だ。

「……泣くな」

　苦い声音が、耳朶を打つ。兄様は耳を塞いでいた掌を滑らせ、私の頬を拭った。

「信頼を押し付けても、知らせず守っても、結局はお前を泣かせてしまう。……私は駄目な兄だな」

「ちがい、ます」

　悪いのは兄様ではなく、私だ。

　信頼を受け止めるだけの強さも持たず、信頼し全てを預けるだけの柔軟さも持てない、中途半端な私のせいだ。

　もっと強くなりたい。

　歯痒さとともに強い渇望が、胸の奥底からこみ上げてきた。