大歩危の爺１：娘と養父と白髪の重傷人

「不味い……」

　私は、突き返されたお椀を目にして、ピクピクと眉を引き攣らせた。

　そんな私を、感情の篭っていない薄茶色の瞳が見つめている。けれど、私にはわかる。目の前のこいつは、無表情なのにお腹の中は不満でいっぱいだと言うことを！！

「俺は、特Aランクの米を使って、土鍋でじっくり炊いた粥しか食わない」

　そいつはそう言うと、ふいとそっぽを向いてしまった。

「……餓死してしまえばいい……」

　思わず、普段滅多に出さない低音で本音を漏らすと、その人はさも不思議そうに私を見つめた。

「それが怪我人に言う台詞か？」

「人様の家で、殿様みたいなことを言う人には相応しいと思う。それに、元気いっぱいじゃない！！　看病なんていらないでしょう！？」

　私はその人の手からお椀を取り上げると、はあ、とため息を吐いた。

　彼は、白井(しらい)　水明(すいめい)と名乗った。雪のように白い髪に、薄茶色の瞳を持った彼は、確かに怪我人であることは間違いない。彼は東雲さんに手当をされて、頭を包帯でぐるぐる巻きにされている。そう、怪我人。怪我人なのだ……。

　……怪我人には、優しくしなくちゃいけないよなあ。

　私はふるふると頭を振ると、半ば自棄糞で水明に向かって言った。

「――ああ、もう！　仕方ないから、面倒見るけどさ。元気になったら、帰りなさいよ。人間(・・)」

「……なあ」

　すると、水明は私を真っ直ぐに見つめて言った。相変わらずの無表情。けれどその眼差しには、私を観察するような、そんな趣があった。

「お前も人間(・・)だろうに。どうして、隠世(こちら)にいるんだ」

「……あなたに、話す必要があるの？」

　私は嘆息すると、自称看病が必要な重傷人に背を向けた。

　そして、台所に立ちながら、彼との出会いのことを思い出していた。

　＊

　――昨日の夜。私は、幻光蝶が舞う大通りで、顔面蒼白になっていた。

「東雲さんの人殺しー！」

「違うわ！　阿呆！」

　咄嗟に、そう叫んだ私は悪くないと思う。

　だって、ただでさえ人相がよろしくない養親の足下に、血を流して倒れている男の人……。

　ひええ、なにそれ。どこのサスペンスドラマ。あ、私ってば、ドラマだったら証拠隠滅のために殺されるか、罪を被せられる役になりそうじゃない！？

　そう思った私は、さっと東雲さんから距離を取った。

「命だけは助けて欲しいの！　あと、冤罪は良くないと思う。罪は自分で償って！！」

「だから、うちの娘はどうしてこうも思考が飛ぶかね！？」

　東雲さんは、私の発言に頭を抱えている。

　――まあ、冗談はここまでにするとして。

　私は、その人――水明の傍らにしゃがみ込むと、顔を覗き込んだ。白い睫毛で縁取られた瞳は硬く閉じられていて、すぐには意識を取り戻しそうにない。

「……生きてはいるの？」

「ああ。意識を失っているだけのようだ。額が切れているが、血の量の割りに傷は深くない」

　そんなことを話している間にも、幻光蝶はみるみるうちに集まって来る。

　蝶の光に照らされている水明は、とても整った顔立ちをしていた。鼻筋は通っているし、顔がびっくりするくらい小さい。所謂、王子様っぽい顔立ちという奴だ。更には、常夜の隠世(かくりよ)にあって、雪のように白い髪色は鈍く光っているように見える。

「……このまま、放っておくわけにはいかないよね。誰かに食べられちゃう」

　隠世の街が幻光蝶の大量出現のせいで、ざわついている気がする。きっと、すぐにでもたくさんのあやかしたちが集まって来ることだろう。彼らにとって、意識のない人間なんて、ご馳走以外の何物でもない。

「現世(うつしよ)まで連れて帰ろうか」

　――救急車にさえ乗せてしまえば、搬送先の病院で家族に連絡を取ってくれるだろう。

　私自身は、救急車が来たら戻ってくればいい。冷たいかもしれないけれど、現世のことにはあまり関わりたくない。中々、名案だ。そう思って、東雲さんに相談しようとしたところ――急に、誰かに腕を掴まれた。それは、今まで気を失っていたはずの水明だった。

「……やだ。おいていかないで……そばにいて」

　水明はうっすら目を開けてそう言うと、また目を瞑ってしまった。

　それはまるで、熱に浮かされた子どものうわ言のような……そんな幼さがあった。

　――うっ。

「あーあ。こりゃあ、駄目だな」

　すると、東雲さんは呆れたようにそう言うと、徐(おもむろ)に水明を肩に担いだ。

「……東雲さん！？」

　驚いて養父に声を掛けると、彼はやれやれと言った風に肩を竦めて、小さく笑った。

「お前、昔っから小せえ妖怪だの、弱った動物だのを見捨てられない性分だったものなあ。今回も駄目だな。あー。ちくしょうめ」

　そして、大通りを水明を担いだまま、ゆっくりと歩き始めた。

「しゃあねえな。そういう風に育てた親が悪い。保護者が責任とらねえとなあ」

「も、もう！　子ども扱いしないで！」

「そんかわり、明日の晩飯は肉だぞ、肉！　血も滴る極厚の肉に決定ー！」

「給料日前で苦しいんだけど！？」

　私は怒ったふりをしながらも、頬が緩むのを抑えきれなかった。

　……ああ、もう。やっぱり東雲さん(うちのとうさん)は最高だ。

　私は顔を上げると、家路を急ぐ養父の背中を追ったのだった。

　＊

「……で、起きてみたらこれだもんね」

「それは感謝している。だが、粥の件はまた違うだろう？」

「違わないわ！　看病が必要だって言い張るなら、もうちょっとしおらしくしていなさいよ！　折角、アルバイトお休みなのに！　もう夕方じゃない！　休日を返してー！　詐欺よ！　詐欺ー！」

　……あの弱々しい姿は何処に行ってしまったのか。

　私はげんなりしながら、そっぽを向いた。そして、ちらりと玄関の方を見る。水明を手当した東雲さんは、何処かに出かけてしまった。それから、一晩帰って来ていない。もうそろそろ、時刻は夕方に差し掛かろうとしてる。一体、どこで何をしているのだろうか。

　正直なところ、この横暴な白い男と一緒にいるのは、不愉快極まりない。早く帰ってこないだろうか……。

　すると、玄関の方から何か物音がした。

　東雲さんが帰ってきたに違いないと、期待を込めて引き戸を開ける。けれど、そこにいたのは、昨日、本を借りていったばかりの小鬼だった。

「こ、今晩は……」

　小鬼はもじもじと視線を彷徨わせると、ちらと居間の中を覗いた。もしかしたら、東雲さんを探しているのかもしれない。

「どうしたの？　何かあった？　店主なら、出かけてしまっていないわよ」

「そ、そうなの！？」

　すると、小鬼はあまりにショックだったのか、その場に座り込んでしまった。

「……どうしたの？」

　私は小鬼の前にしゃがみ込むと、藁みたいなごわごわの頭を撫でてやった。小鬼は、ビクリと身を竦ませると、私を上目遣いで見つめた。

「借りて行った本を読んでもらおうと思って、友だちのところに行ったんだ。そうしたら、そいつ……具合を悪くしていて。凄い苦しんでいるんだ……！　オラ、山奥育ちで世間知らずだから、どうすればいいかわからなくて途方に暮れちまって」

「それで、うちに来たの？」

　小鬼はこくりと頷くと、泣きそうな顔になってしまった。よく見ると、ふくふくしたほっぺに泥がこびり着いているし、全身汗に塗れている。余程急いで来たのだろう。

　私はふむ、と考え込むと、その「友だち」とやらの名前を聞いた。すると、小鬼はおずおずと答えた。

「……山爺(やまじじい)だ」

「山爺？　どこの山爺かな？」

「お、大歩危(おおぼけ)……」

「ああ！　なるほどね！」

　私はぽんと手を打つと、笑顔になった。大歩危の山爺なら、知り合い(・・・・)だ！

　私は小鬼から山爺の病状を聞くと、支度を始めた。どうやら、いつもの症状が出ているだけのようだ。テキパキとリュックに薬箱の中身を入れていく。その様子を、水明が目を白黒させて見ているけれど、それは無視だ。今は、こいつに付き合っている場合じゃない。

　私は、たっぷり荷物が詰まったリュックを背負うと、小鬼に手を差し伸べた。

「よっし。小鬼くん、行こうか」

「えっ、おねえちゃんが付いてきてくれるの」

「そうよ、大丈夫。私に任せておいて！」

　私はどんと胸を叩くと、小鬼に向かってにっこり笑った。