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傾向と対策

　何度も何度も思い返して、ちゃんと考えてきた。ニグの剣はすべてが大振りで、声と威勢で相手を萎縮させ、強打を受けさせることから始まる。

　単純で荒っぽいけれど、それが驚くほど効果的。怒声を浴びせられれば身体はどうしても固くなり、大振りは当たったときの痛みを予想してしまって恐怖する。そして勢いと力が込められた攻撃を受けてしまうと、その衝撃で体勢が崩れてしまう。

　一度その戦術にはまれば連続で攻めたてられ、体勢を立て直すことも難しい。本当に厄介な戦い方だ。

　対策は立ててきた。僕は、そんなのに付き合わない。

「いくぞガキ！　オ―――」

　色黒ギョロ目のニグが威勢を張り、棒を振りかぶる。

　構えもない状態から上段へ。大振りは振りかぶらないといけない。最初の一撃から大振りをしてくるなら、そこはただの隙だ。

　だから、ここ。

　ヒゥ、と息を吐いて踏み込む。

　蹴り足。踏み込み。腰の回転。肩の回転。脇は締め、全ての速度を乗せて腕を伸ばす。

　力はいらない。ただ自分のできる最速、最短で、棒を繰り出す。

　そんな大声になんか、誤魔化されるか。

「―――っ！」

　ニグの目が驚愕に見開かれる。乾いた音が鳴って、僕の腕に手応えが伝わった。

　……昨日と違う。記憶と違う。

　前回のニグは、もっと思いっきり棒を振りかぶっていた。大上段に。防御なんて考えずに攻撃だけの勢いで。

　けれど今日はただの上段。攻撃的なのはそのままだけど―――

　繰り出した攻撃は、とっさに戻された棒によって受けられていた。……握る手と手の間。剣で言うなら柄の部分。

　本当にギリギリの防御。傍から見ていたら防がれたのは偶然と言ったかもしれないくらい、あとほんの少しで当てることができた。

　勝てた、ハズだった。

　用意した作戦は失敗した。

「―――まだっ！」

　爆発のように叫ぶ。

　攻撃は失敗したけれど、ニグは受けたのだ。攻撃を防いだのはギリギリで、無理やり棒を戻したから反撃に転じられる体勢になっていない。

　棒を横薙ぎに振るう。たたみかける！

「チィ！」

　僕が踏み込む分、ニグが下がる。持ち手の根元でまたギリギリで受けられる。

　かまわない。ニグの棒に滑らせるように自分の棒を引いて、さらに突きを繰り出す。―――腹を狙ったそれは横っ跳びに避けられる。

　もう一撃、なんて言わない。当たるまで何度でも繰り出す。ニグを追ってさらに前へ出て、上段に振り上げる。力いっぱい袈裟懸けに振り下ろ―――

　ダン、という足音を聴いた。ドン、という衝撃があって、ぐるんとなった視界でやけにハッキリと月が映る。

　背中から地面にぶつかって、カハッ、と息を強制的に吐かされて悶絶した。

　なにが起こったのか分からなかった。一瞬で変わった視界と突然の痛みに混乱する。今自分がどういう状態なのかも分からない。

　さっきまで僕は、ニグを追い詰めていたハズなのに。

「一つ一つがぶつ切りだ。連続攻撃になってねぇんだよ」

　声が聞こえた。そちらを見ると、ニグの姿と星空があった。彼は僕を見下ろしていた。

　そうしてやっと、体当たりで吹っ飛ばされたのだと理解した。

　トン、と胸に軽い感触。

　倒れた僕の胸にニグの棒が当てられて、クソ、と僕は夜空へ吐き捨てる。

　やっぱり……やっぱり、まともにやっても僕より強いじゃないか。

「勝負あり」

　ウェインの判定が響き渡った。

「次。ヒルティース」

「はい」

　ウェインが名前を呼ぶと、長髪を後ろで結んだヒルティースが前に出る。……どうやら休めないらしい。体当たりで背中から地面に倒されたんだけど。普通に痛いんだけど。

「よろしくお願いします」

「……よろしくお願いします」

　笑顔で挨拶されて、僕は起き上がって挨拶を返す。ヒルティースはもう半身で構えてて、身体の後ろに左手を隠していた。

　嫌すぎる。この人は本当に性格が悪い。

「それじゃあ、試合始め」

　ウェインの合図で、僕は棒をかまえる。……ちょっとだけ背中が痛んだけれど、ちゃんと動けるのは分かった。怪我はしていないようだ。

　試合に問題はない。

　ニグに負けたのは悔しいけれど、連続攻撃というのはどうすればできるのか考えてしまうけれど、気持ちは切り替えないといけない。

　ヒルティースは昨日と同じく右手で棒を構え、左手は身体の後ろに隠している。重心はやはり、向こうから攻撃してくる気が感じられないくらい後方。

　やりにくい、と感じる。

　あの左手にはまた砂が握られているのだろうか。それなら、もう何かがあるってバレてるのに隠すのはなぜだろうか。もしかしたら左手に注意を引かせて、僕の気を逸らしたいとかもあるかもしれない。なら、もうすでに僕は術中にはまっている。

　とはいえ警戒しないわけにもいかない。また砂をかけられて目潰しされるのは嫌だし、もっと嫌な想像だってできるのだ。

　一緒に訓練を受けることになったのだ。また練習試合をすることくらい予想つくだろう。だったら……今日のヒルティースは、左手用の武器を用意してきている可能性がある。

　もし短い棒かなにかを隠し持っていたら、それで僕の攻撃を防いで右の棒で攻撃してくる、なんてこともあり得るのだ。

　警戒はしないといけない。

　だから。

「ふっ！」

　僕から攻撃を繰り出す。遠間から相手の右手を狙い、二撃。一つは避けられて、一つは受けられて防がれる。―――そんな当然のやりとりを行って、僕は大きく跳んで離れた。

　昨日とまったく同じ立ち上がり。やっぱりヒルティースは追ってこなくて、僕らはまた向かい合う。

　やっぱり、向こうからは攻撃してこない。距離を詰めても来ない。そういう人なのだろう。

　きっと、攻撃してくるのは仕留める時だけなのだ。罠に掛かった獲物にトドメをさす狩人のように。

「ヒルティース」

　試しに声をかけてみる。

「なんだい？」

　返事がきたということは、会話もしてくれるようだ。心理戦も彼の得意分野だから、彼にとっては願ったり叶ったりだろう。

　よく分かった。相手は受けの姿勢を崩さず、会話で揺さぶりをかけようともしてくる。つまり、まだあちらから攻撃はしてこない。

　僕は構えを解いて、棒から右手を離す。そしてしゃがんで、足元の石を拾った。―――戦闘態勢を維持するヒルティースの、目の前で。

　少しの間、彼はなにが起こったのか理解できなかったようだ。やがて、隙だらけの仕草を見せつけられたことに気づいて、その目に険が宿る。

「……お前」

「卑怯とは言わないでしょ？　まさか」

　石を思いっきり投げる。顔に向けて。その顔を見るだけで湧き上がってくるイラッとした気分を込めて。

　大きめの石だ。当たったら怪我ぐらいはする。そういう石を選んだ。

「クッ」

　ヒルティースが頭を振って避ける。僕は踏み込んで棒を振るう。とっさに反応したヒルティースがなんとか防ぐ。

　追撃はしなかった。したかったけれど、しなかった。大きく後方に跳んで距離をとる。

　きっとたたみかけてくると思っていたのだろう。その僕の動きがさらに意外だったのか、身構えた彼はそのままの姿勢で少し固まっていた。

「……驚いたよ、ずいぶんふざけたマネをするね」

「そう？」

　ヒルティースの表情が怒りに歪んでいた。でもこれで怒るのは筋違いだから、僕は気にしない。そっちが先にやってきたことなのだ、とすまし面までした。

　そして。

　僕はまた構えを解いた。右手を棒から離し、足元の石を拾う。

　顔を上げると、ヒルティースの表情は怒りから驚きに変わっていた。

「どうしたの？　ふざけてるって言うなら、止めればいいのに」

　本心から言ってやって、また石を投げつける。同時、その石の軌道を追いかけるように駆けた。

　言葉で心を削り、投擲で隙をつくる。

　卑怯とは言わせない。

「セヤァッ！」

「くそっ」

　石を避け、棒を防ぐヒルティース。僕はさっきとまったく同じように、大きく跳んで下がる。

　苦々しい顔をしながらも彼は、守備の型を崩さなかった。

　ふん、とそれを観察する。

　ニグは一目で分かる単純な戦い方だったけれど、ヒルティースは罠を張り巡らすような戦い方だ。

　やりにくいけれど……よく見せてくれる。

　ここまでくれば僕にだって、ヒルティースが防御を得意としてることくらい分かる。きっとあまい攻撃をしたらたちまち、さっきのニグ戦みたいにやられるだろう。

　そしてまだ僕は、あの隠された左手になにがあるのか確認していない。

　警戒すべきだ。好機を待つべきだ。あの左手が握っているモノをあばくべきだ。

　スゥ、と息を吸う。夜の冷えた空気を胸に呼び込む。その冷気で心を凍てつかせていく。

　僕はまた石を拾った。奥歯の軋みが聞こえるほど、ヒルティースの表情が歪むのが分かった。

　彼の怒りが限界を迎えるまで、そしてあの左手を使うまで、何度でも何度でも何度でも繰り返すのが、僕が用意した作戦。

　心を削り潰してやる。