逝く者、遺された者、最後のご馳走４

　大量に喚び出された食材たちを抱えて「春」まで戻り、少し離れた場所で料理することに決めた。

　因みに、ドライアドたちは私たちの後ろを少し離れて着いてきていた。

　……正直なところ、ちょっと怖いんですけど！？

「……茜は、またいっぱい引き連れてきたねえ……」

「わ、私が呼んだわけじゃないですよ！？」

　

　テオは大量にいるドライアドを見て、呆れ顔でため息を吐いていた。その後ろでは、ティルカさんがお腹を抱えて笑っていた。

　……うう、どうして人外にこんなに好かれるのか、私が聞きたい！

　頭を抱えたくなったけれど、今は時間がない。テオに、辺りの雪を魔法で片付けてもらい――因みに、物凄く便利な魔法だと褒めたら、デレデレしていた――料理の準備を進めていく。

　すると、一体のドライアドが私の袖を引っ張った。

「ごはんー」

「ごめんね、はなこ。ちょっと待ってね」

　はなこは待ちきれないと言った風に、ブンブンと体を左右に振っている。他のドライアドは、一定の距離を保って食事の用意が出来るのを待っているのに、この子だけはやけに親しげに近づいてくる。

　だから、区別をつけるためにも、この子に「はなこ」という名前をつけた。ドライアドたちは、始めはまめこと見分けがつかなかったけれど、よくよく見てみると微妙に個体差があり、その子は、右足の先に白い花をつけていたから「はなこ」。この子は、ティターニアの呼びかけに応えて現れてくれた、最初の一体だ。可愛い名前だと思うのだけれど、ジェイドさんは引き攣った笑いを浮かべ、テオは「酷いな！」と踊っていた。

　……可愛いよね？

「うー」

　はなこは、機嫌良さそうに左右に揺れている。

　以前、山の主が異界から山菜を喚び寄せたときは、魔力の使いすぎで弱っていた。けれど、ドライアドたちは一見平気そうに見える。山の主は人外でドライアドは精霊だから、色々と違うのだろうけれど、この子たちの潜在能力の高さが伺えると言うものだ。

　……さて、それよりも料理を進めねばならない。

　テオに雪を片付けてもらった場所に、簡単な竈を作り、ジェイドさんに火を起こしてもらう。

　鍋に水を張り、出汁を取らなければならない。

　するとそこに、ピンクの可愛らしいエプロンを着けたティターニアがやってきた。

「茜、妾も手伝おう。ケルカの最後の食事じゃからな」

「……そのエプロンはどこから」

「あのドライアドに出させた。妾、手ずから料理をするのじゃ。それくらいは良かろう。それに、ちゃっちい造りながら、内包する魔力量は素晴らしい。この妖精女王が身につけるに値する」

　どうやら、山の主の時のように、異界から召喚された品には、大量の魔力が付与されるようだ。

　その時、ふとした疑問が沸いてくる。異世界に喚ばれた――と言えば、我が家も一緒だ。

「同じく召喚されたはずの、我が家にある品には、魔力がこもっている様子はないんですけどね……何が違うんでしょうね」

「――あれは狭間(・・)にあるからな」

「……狭間？」

「今は、その説明をしている場合ではない。ケルカの為に、はよう作り始めるぞ、茜！」

「は、はい！」

　ティターニアに急かされて、調理を開始する。

　そうだ、ケルカさんに遺された時間はあと少し……！

　――最後の晩餐。彼の生涯で、一番最後に食べることになる料理。

　その味が、旅立つ彼を優しく送り出すものになればいい。

　そう思いながら、私は袖を捲くった。

　今回作るのは、「茸たっぷり味噌おじや」。

　正直、最後の晩餐におじやなんてどうなの、と思ったのだけれど、ティターニアはニヤニヤしてそれでいいと言ってくれた。……なにか企んでいそうな顔をしていたけれど、まあ材料が揃っている状態で、今更別の料理を作るわけにはいかない。

　米から作る似たような料理に、お粥、雑炊、おじやとあるけれど、その違いは調理過程や米の状態にあるらしい。お粥は生米から炊いて作る。他のふたつは、炊き上がったご飯を利用する。

　雑炊は、出汁の効いたスープに、洗ったご飯を入れて煮込む料理。お米の粒を確認できるくらいの煮込み具合で、汁気たっぷりだ。おじやはご飯を洗わずにスープに投入して、粒粒が崩れるくらい煮込む。ご飯の粘りが出汁に溶け出て、あまり汁気がなく、もったりとした仕上がりになる。

　今回は生米から炊くから、お粥と言ってもいいかもしれない。

　けれど、あっさりめの味付けのお粥と違って、茸との相性抜群な味噌味で濃いめに仕立てる。それに汁気はあまり残さないつもりだから、もったりしたおじや寄りかもしれない……なんというか、判断が難しいところだ。

　これから作る料理をティターニアに説明すると、彼女は不思議そうに首を傾げた。

「米と茸を煮るのか。なあ、聞いてもよいか。ケルカの最後の晩餐に……なぜ、この料理を選んだのじゃ？」

「これはですね、うちの母が私が熱を出したときに、よく作ってくれたんですよ」

　頻繁に変な料理を作る母だったけれど、流石に病床の私の食事には手を加えようとは思わなかったらしい。母の思い出の味というと、真っ先に思い出すのはこのおじやだ。

「具合が悪くなると、無性にこれが食べたくなります。優しかった母を思い出すから、病気が辛くても、温かい気持ちになって頑張れる気がするんです。……きっと、ケルカさんも、あの状況ですから具合がいいとは思えませんし――私の思い出の味ではありますが、少しでもケルカさんの為になればと」

　すると、ティターニアはどこか淋しげにぽつりと呟いた。

「……妾は、人外ゆえ病気なぞせぬ」

「……ティターニア？」

「だから、病床の者の気持ちがわからぬ。それに、妾が何かを口にするのは、あくまで娯楽のためだ。酒も、飲みたいから飲むだけであって、必ずしも必要なものではない。食の楽しみ。喜び――ヒトであれば当たり前に知るものを知らぬ。……料理とは、そう言った気持ちを呼び起こすことも出来るものなのだと、それも今知った」

　そして、瞼を閉じると、ほうと白く染まった息を吐いた。

「ケルカや、以前の夫が病に臥せっているときもあった。……だが、妾には料理を作ってやろう、なんて発想には至らなんだ。……普通の妻であれば、お主のように何か作ってやるのだろうな」

　ティターニアは目を開けると、泣きそうな顔になって、そっと冬の空を見上げた。

「――いつも。いつも……夫が最期を迎える頃になると、後悔するのじゃ。妾が同じヒトであれば。もっと、幸せにしてやれただろうか。……もっと、共に居られる幸福を噛み締められただろうか。最期は、共に逝くことも出来たであろうに――」

　その言葉は、冷たく冷え切った冬空に吸い込まれ消えていく。

　それは、妖精女王らしくない、弱々しい言葉だった。

「妻が妾でなければ(・・・・・・・・)、夫はもっと幸せであったのではないだろうかと――」

「ティターニア！」

　私が声を掛けると、ティターニアはビクリと身を竦ませた。

　私は、キンキンに冷えた水に漬けておいた米を、ザルごと引き上げる。冷たい飛沫が飛び、エプロンを濡らす。冬、それも屋外で触れる水は恐ろしく冷たく、指先の感覚がほとんどない。

「――それは、ケルカさんが言ったんですか？」

「いや」

「妖精女王と番になったことを後悔する言葉を、過去の誰かが言ったんですか？」

「……いや、皆、死の間際には、妾にお礼を言ってくれた」

　ティターニアは、胸の辺りを苦しそうに掴んで俯いている。

　――ああ、どうしてさっきの私は、ティターニアが悲しんでなどいないと思ったのだろう。

　妖精女王は、普段は明るく、自由気ままで、無邪気。そして、人外らしさを発揮する時は、肝が冷えるくらい恐ろしい……そんな人だ。それが、私が惹かれた妖精女王だ。

　けれど、今の妖精女王はどうだろう。

　なんて――なんて、人間らしいのだろう。愛する人の死に直面して、普通の人間と同じように過去を振り返って後悔している、誰にも言われていないのに、勝手に自分を責めている。涙は零してはいないけれど、心の底から悲しんでいるではないか。

　……なんて、人間臭い。寧ろ、彼女の愛はそこらの人間よりも深く、そして真摯だ。

　私はザルを握る手に力を込めて、気持ちを切り替えた。

　泣きそうな顔の妖精女王。彼女は、私のかけがえのない友達だ。

　私は――友達の力になりたい！

「なら、勝手に自分を貶めないでください。私が知る限り、ケルカさんはティターニアと結婚できたことを、幸せに思っているように思えました。ティターニアを心から愛しているように見えました」

　――それこそ、理想郷に行くことを躊躇うほどに。

　最後の言葉は、口に出さずに飲み込む。

　ケルカさんの胸に秘められた想い。それは私なんかが言っていい言葉じゃない。ケルカさんの口から語られるべきことだ。

　私はまっすぐティターニアの顔を見ると、笑顔になって言った。

「どうしようもないことを後悔するよりも、今は私たちに出来ることをしましょう。美味しいご飯を作って、ケルカさんに届けるんです。……そうでしょう？」

　すると、ティターニアは何か眩しいものをみるように、目を細めた。

「『自分に出来ることをする』……お主は、いつもそればかりじゃな」

「だって、私に出来ることは少ないですからね。だから精一杯、その少ないことをやり遂げるだけです！　さあ、私がお手伝いしますから……頑張りましょう！」

　私の言葉に、ティターニアは、くつくつと喉を鳴らして笑った。

　その表情は、どこか吹っ切れたような――そんな風に見えた。

「無駄に長生きすると、余計な万能感が沸いて厄介なものじゃの。そうじゃ、妾に出来ることもそう多くない。そうじゃ、そうじゃの……妾には『妾の出来ることを』。一つずつ、確実にこなしていくだけじゃ」

　そうして、ティターニアは笑顔で袖を捲り、材料を手に取った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ほれ、薄く削がれよ」

　ティターニアが指先を宙に浮かんだ(・・・・・・)鰹節に向けると、勝手に動き出した鰹節は、削り器に飛び込んでいき、削り節に変わる。ふわふわ、ゆらゆらと黄金色の断片が、海中の小魚のように辺りを泳ぎ回る。

「ふむ。沸騰したな。昆布とやら、もう出汁は出きったかのう」

　すると、鍋の中から飛び出した昆布が、出し切りました！　と言わんばかりに、ティターニアの前でくるりと回転した。すると、入れ替わりに削り節が鍋に飛び込んでいく。いつの間にやらスライスされた茸が、自分の出番はまだなのかと、今か今かと鍋の周りを飛んで待っている。

　その様子を、私とジェイドさんはぽかん、と口を開けて眺めていた。

　まるで、ファンタジー映画の一場面か、物語の魔女の料理風景そのままの光景は、不思議すぎて思考が停止してしまうほどだ。そんな私に、エプロン姿のティターニアが声をかけた。

「……ほれ、茜。間抜けな顔をしておらんで、次はどうすればいい」

「あ！？　あ、えっと……はい！　出汁が出たら、削り節を濾して、そしたら出汁を冷まします」

「ふむ。なるほどな。――テオ！」

　ぽかんと眺めている内に、出汁が取り終わったようだ。出汁から削り節を浮かび上がらせたティターニアは、手を叩いてテオを呼び寄せた。

「呼ばれて飛び出て……」

「はようせい！」

「――ああ、辛い！」

　テオが鍋に触れる。すると、もうもうと立ち上っていた湯気が消えて、出汁が冷えたのが解った。

　ティターニアが鍋の中を覗き込んで、ふう、と眉を顰めた。

「折角、熱くしたのにまた冷ますのか……まったく、料理とは面倒なものじゃの」

「普段は作り置きの冷凍の出汁を使ったり、顆粒の出汁を使ったりしますから、そんな手間じゃないですけどね……さあ、次はお米を入れていきますよ。ジェイドさん、お米を取ってもらえますか？」

「ああ、わかったよ」

　浸水しておいた生米を、出汁に入れる。それを火にかけて沸騰させる。暫く煮込んだら、そこに切った茸も入れるのだけれど――……。

　ちらりと、ティターニアが刻んでくれた茸を見る。

　事前に鑑定で確認したのだけれど、ドライアドたちが用意してくれたこの茸は、普通の茸ではなかった。

『黄金茸（希少種）

　精霊の恩恵を強く受けて育った茸。長年ドライアドが棲み着いた、枯木の麓にのみ生える。

　熱に弱く、茹でると溶けてしまうが、溶け出した茸の味は筆舌に尽くしがたいほど美味。

　生命力に溢れ、一説では木の根本にその茸の汁を撒くだけで、枯れ木が蘇ったことすらあるという。

　異界と言えど、この茸以上の美味はなく、似た味もない」

　――似たものはないんですってよ……！？

　私はごくりと唾を飲み込んだ。

　何度も鑑定をしてきて、「○○の味に似ている」と結果が出たことはあれど、似た味もないと出たのは初めてだ。この鑑定結果でわかることは、とんでもなく美味だということ。それに……。

「……生命力に溢れている」

「うー！」

　鍋の中身を覗き込み、楽しげに揺れているはなこをそっと覗き見る。

　何を思って、この食材を私たちに託したのか知らないけれど、これがあれば最高の最後の晩餐が作れそうな予感がする。

　ドキドキしながら鍋に茸を投入する。すると鑑定どおりに、湯に浸かった部分から黄金色の茸は溶けてしまった。

　元々、黄金色だった出汁の色が一層濃くなる。

　途端、ぶわりと豊潤な森の香りが、出汁のいい香りに混じって辺りに広がる。

「――とんでもなく、いい匂いだな……」

「流石じゃのう。ドライアドから授かりし森の恵み。……これは最高の味になりそうじゃの」

　ジェイドさんも、ティターニアも、期待の篭った眼差しを鍋の中に注いでいる。

　その後は、中火にして蓋をして、吹きこぼれないように気をつけながら、お米が柔らかくなるまで煮ていく。

　ふつふつと沸騰する音を聞きながら、溶き卵と刻んだ青ねぎ、それに味噌を用意しておく。

「これで、最後の仕上げか？」

「そうです。味噌を溶いて――」

　こし器に適量の味噌を取って、いい匂いを放っている出汁に沈める。

　菜箸で味噌を溶かしていくと、黄金色の液に褐色の靄が広がっていく。ただでさえいい匂いを放っているその中に、更に味噌の香ばしさがプラスされて、思わず唾が込み上げてくる。

「……こうじゃな？」

「はい。ゆっくりと、回しかけてください……」

　ティターニアがボウルから、とろとろに溶いた卵を鍋に回しかける。ふつふつと沸いている出汁に溶き卵を入れると、ふわふわと柔らかそうな卵が浮いてきた。

　後は火から下ろして、蓋をして蒸らす。

　蒸らしが終わったら――青ねぎを散らせば、完成！！

「……おお」

「これは」

「……上手く出来ましたね」

　三人で鍋を覗き込む。なんとか上手に出来たことに、ほっと胸を撫で下ろすと――急に、テオが私たちの目の前に現れた。

　仮面を被ったテオの表情はわからない。けれど、どこかその姿には焦りが垣間見えた。

「――妖精女王の番が」

「――！！」

　私たちは顔を見合わせると、急いで「春」に料理を運ぶための準備を始めた。