14

　夏の名残が残る森からは、むんと篭もるような土と緑の香りがした。

　下生えも生い茂り、藪や蔓も盛大に繁茂している。

　盛夏の頃よりはマシだけれど、見通しがこうも悪いと危ない。

「ドワーフの目は真っ暗闇でも見通せるそうだけど、視覚に頼り過ぎないようにね」

「は、はい」

　後ろを歩くルゥに振り向くと、そう注意した。

　ルゥは鋲打ちの革鎧(スタデッドレザー)を着込み、兜を被り、ぴかぴかの戦斧(バトルアクス)を手にしている。

　元がしっかりした体つきなだけに、ちゃんとした武装をしてみると、なかなか格好がつくものだ。

「……確認をしようか、これから向かうのは？」

「西の、《柱の塚》ですね」

　ここ最近の魔獣討伐で、人の領域も拡大している。　

　山菜採りや狩りのために深くに踏み入った狩人や、魔獣討伐の冒険者が新しい遺跡を見つけることも多い。

　今回、僕たちが不死者退治に向かうのも、そういう場所だ。

　発見者が《柱の塚》と呼ぶそこは、どうやら古い、朽ちかけの木の柱が立ち並ぶ小高い丘であるらしい。

「ごく最近、発見報告があったけど、まだ探索は行われていない。

　その理由としてあげられるのは、だいぶ森深くにあることと――」

　風が吹く。

　辺りに、靄がかかってきた。

「地形的な問題なのか、古い魔法的な結界か、それとも土着の精霊か何かの悪戯なのかは分からないけれど、霧が出やすいこと」

　薄く白い霧は、進むごとに濃くなってゆく。

「そして最後に、不浄の気配があったこと。

　発見者の狩人さんはアンデッドを見たって言っているけれど……」

　だいぶ動転していたらしくて、目撃情報は曖昧だ。

　ゾッとするような気配とともに、霧の中で何かが動いていたような気がした――という感じで。

「何が出るか分からない。

　雰囲気に呑まれての勘違いならいいんだけど、注意して進もう」

「はいっ」

　それからしばらく、無言で霧の中を探り歩くと――

　ふと、視界が開けた。

「ひ……」

　後からやってきたルゥが、悲鳴を飲み込んだ。

「……これは、凄い」

　僕は、その光景に圧倒されていた。

　深い霧巻く丘に、無数の木製の柱が立ち並んでいる。

　半ば剥げているけれど、どうやらかつては、赤い塗料が塗られていたらしい。

「ぶ、不気味……ですね」

「そうだね。でも、荘厳だ」

　薄い白の靄の中。朽ちかけ、塗料の剥げ落ちた赤の柱の林立。

　奥へ視線を向ければ向けるほど、霧のなかでそれらは曖昧となり、ゆらり、ゆらりと揺れて見える。

　まるで、ひどく歪で細長い、血色の巨人の影のように。

　かつてこの場所に、確かにあった営為の残骸たちが、静かに佇んでいる。

　手の動きで合図をすると、湿った土を踏み、慎重に前に進む。

　今回、メネルはいない。

　実力的にツートップである僕とメネルが両方出張るほどでもないし、《ヒイラギの王》の予言のこともあるので、《灯火の川港(トーチポート)》に待機してもらっているのだ。

　けれど、これはちょっと後悔した。

　こういうのの探索に長けたメネルなら、あっという間に安全確認が出来たはずだ。

　……まぁ、居ないものは居ないので、今回は僕がなんとかするしかない。

「…………」

　左右に目配りしながら、ゆっくりと丘に近づく。

　とりあえず柱を確認すると、やはり木製だ。

　きちんと製材されて、八角形か六角形にされて、地面深くまで埋められている。

　赤い装飾には、今では失われた何かの部族の風習や文化、宗教的な祈りが込められていたのだろうか――

　そんな風に考えていると、不意にひゅるりと、と生暖かい風が吹き――

「わぁっ！？」

　ルゥの悲鳴があがった。

　蒼白になったルゥが指差す方角、柱の陰。

　――こちらを見ている何かが居た。

　◆

「ゾ、ゾゾゾン……！」

　咄嗟に《おぼろ月》を構えつつ、蒼白になったルゥが指す方を見る。

「…………」

　ひび割れた顔。

　腐りかけた茶色の肌。

　虚ろな眼窩に、乱杭歯。

　それは。

　それはまさに――

「腐乱死体（ゾンビ）じゃない」

「へ？」

「ほら、よく見て」

　ルゥを連れて、近づく。

　それは恐ろしげに黒い眼窩を目を見開き、鳥の羽の軸で作られた歯を剥いた、人型に削りだされた木製の人形だった。

　多分、使われた木は立ち並ぶ柱と同じものだ。

「墓守さん、かな？」

「は、墓守？」

「うん。ここ、塚……墳墓なんだよ、多分」

　辺りに立ち並ぶ柱を見る。

　きっと……この一本一本が、かつてこの地に生きた誰かの墓標なのだ。

　そう考えると、この不思議な場所も、すっきりと説明が通る気がする。

「恐ろしげな顔をした人形が置いてあるのは、多分、盗掘者を脅すため」

　人形ごときでと思われるかもしれないけれど、前世の日本人形しかり、念の篭った感じのするヒトガタというのは怖い。

　後ろめたい気持ちで墓荒らしにきた人間にとっては、更に怖く見えるだろう。

　気合の入っていない相手を追い返せる、というだけでも有効だ。

「霧が出るのもひょっとして、魔法的な結界か、土地の精霊との契約なのかもね」

　先に逝ってしまった大切な人の、安らかな眠りのため。

　昔の人々が、工夫をこらした結果なのだろう。

「何代にも渡って、たくさんの手間をかけて作ってきた……気持ちのこもった場所なんだ、多分」

「…………」

　槍を置いて、膝をついた。

　……手を組んで祈る。

　墓所を荒らしに来たわけではありません。

　どうか、安らかにお眠り下さい。

　しばらくの祈りを終えると、ルゥも同じようにしていた。

「……けれど」

「ん？」

「それじゃあアンデッドは、どこに？」

「ここがお墓となると、見間違えの可能性が高いのかなぁ、と思い始めてる」

「……？　お墓というと、不死者が出やすいような気がしますが」

　ルゥの言葉に、僕は首を傾げた。

「どうして？　みんな供養(・・・・・)されてるんだよ(・・・・・・・)？」

　お墓というのは基本的に、正しい手続きを踏んで弔われた死体ばかりなのだ。

　イメージ的にはともかく、むしろ不死者の発生率は低い。

「殺されて隠された遺体とか、野ざらしの遺体とかのが、不死神の加護を受けやすいんだ。

　――あの神さまは、あの神さまなりに優しいからね」

　ぽつりと呟く。

「不死神が……やさ、しい？」

「優しいよ。凄く優しい」

　肩をすくめる。

　不死神スタグネイトは、優しい。

　ただ僕や、恐らく他の多くの人たちが、その優しさを受け入れられないから悪の神と呼ばれるだけで。

　その呼称は、決して彼の優しさを否定するものでは、ないと思う。

「人が見るも無残に、失意の、悲嘆の死を迎える。あの神さまはそれが、我慢ならないんだ。

　だからこの世界には、たとえば精霊神の祝福で季節と自然の様相が移り変わるように。

　あらゆる死んだ生物は、己の悲劇を覆す権利が、不死神から与えられている。

　……アンデッドとなり、再び起き上がることで、ね」

「…………あの」

「ああ、もちろん言いたいことは分かるよ。そんなもの多くの人間にとって、嬉しくないどころか傍迷惑な祝福だ」

　肩をすくめる。

「生きてる方も、死んだ両親が腐った体で自分を抱きに来たら、嬉しいどころか色々な意味でたまったものじゃない。

　死んだ方も死んだ方で、大抵、死の直前の後悔ばかりが頭に焼き付いて、ろくな理性が残らず暴走するばかり。

　理性的なアンデッドになれるのは……ごく一部、強い意志と魂を持ってる人たちだけだ」

　ただ、それでも――

「それでも、不死神が善意で祝福を与えてるのは事実なんだよ。

　彼は心底から、『君たちは失意のままで生を終えなくていい。その魂の輝きで、死を覆せ』って、そう思ってる」

「…………あの」

　ルゥが凄く何か言いたげにしていた。

「ウィル殿。その……やけにお詳しいですけど、あの、まさか……」

　あっ。

「不死神の《木霊（エコー）》……あ、いや、まさかウィル殿でもそれはありませんよね。

　《遣い(ヘラルド)》か何かと、遭遇したことでも、あるとか？」

「…………」

「な、なんで目をそらすんですか！？」

「い、いや……その、なんていうか、その。ハハハ……」

「ハハハじゃないですよ！？」

「ハハハ……」

　◆

　そんな一幕をはさみつつ。

　それから暫く丘を歩きまわったけれど、やはり不審なものは見受けられなかった。

「うん、これは見間違いが濃厚っぽいね」

「か、空振りですかー……」

「あはは……まぁ、そういうこともあるよ」

　せっかくの初陣と覚悟を決めてきたのに空振り。

　ルゥは虚しさと切なさが入り混じった表情で、がっくりと肩を落とした。

「あ……で、でも、狩人さんは不浄の気配がしたと言っていましたよね！」

「気配って曖昧なものだし、この雰囲気だと『アンデッドを見た！』と思えば、そんな気配がした気になっちゃうかもしれないよ？」

「それもそうですけれど……」

　とはいえ、確かにそこだけは気になるところだ。

　本当に見間違いだったなら、何事もありませんでした、で良いんだけれど……

　もし、「何事もありませんでした」と報告して後で被害が出たら大変だ。

「ん？」

　そんな風に考えつつ、丘の周りを一回りしていた時だ。

　霧の中。丘の麓、灌木と下生えの影に、何かがちらりと見えた気がした。

「ルゥ、こっち」

　下生えを踏み分けて、近づく。

　それは朽ちかけた扉だった。

　丘の麓、下生えや灌木に紛れるようにして、設置されている。

「塚の……内部への入り口？」

　丘の大きさからして、多分そう大きなものではない。

「…………」

　盗掘者対策の魔法や罠が仕掛けられている可能性もある。

　けれど、確かめないわけにはいかない。

　心のなかで埋葬者さんたちに詫びの言葉を述べる。

「ここも、調べよう」

「はい」

　聞き耳を立てる。

　十分に注意しながら扉に手をかける。

　扉は鍵もなく、きわめて単純な構造をしていて、ずいぶん年月が経過した今もなんとか開いた。

「《光(ルーメン)》……と、よし」

　湿った土の通路……確か羨道（えんどう）というそれを、崩落の気配に注意しながら慎重に奥に進んでいく。

　塚の最奥である玄室には、間もなくたどり着き――

「……っ！？」

「ひっ」

　その瞬間、異常なほどの密度の不浄の気配が全身を襲った。

　全身が硬直するとともに、総毛立つ。

　違う。

　これは違う。

　尋常の、自然発生のアンデッドなんかじゃ

【――ようこそ。我が寓居へ】

　闇の奥から、声が響いた。

　背筋が凍った。

　その濃密で、思わず膝をついてしまいたくなるほどの気配に――僕は、覚えがあった。

　ルゥが、戦斧の柄を両手で握ったままガタガタと震えている。

【３年ぶりかね？　灯火の戦士よ】

　紅い目が、玄室の奥の闇にある。

　笑っている。――目を細めて、笑っている。