9：旅の終わり

「――というわけで、本当に申し訳ありません！」

　と、頭を下げる。

　相手は無論レイストフさんで、謝罪しているのは当然あの件、神殿長にポロリと零してしまった話のことだ。

「頭を上げろ」

　僕は村の方に戻ってきて早々、レイストフさんとアンナさんにその件を謝りに来ていて……

　とりあえず先に捕えられたレイストフさんに、こうして頭を下げた、のだけれど。

「いずれは片付けることだ」

　最近ずいぶん広がり始めた麦や雑穀の植わる畑の傍。あぜ道を歩き出しながら、レイストフさんはうっそりと言う。

「早いも遅いも、変わらん」

　……お、男らしい。思い切りがいいなぁ。

「…………」

「…………」

　それからしばらく、無言であぜ道を歩く。

　どうやらレイストフさん的には、もうこの話はこれで終わり、ということらしい。

　なんとも物事に頓着しない人だ。

「……レイストフさんは、アンナさんと、何故？」

　この人が、女性に執着するというのは少し不思議な気もする。

　気になって、不躾かもしれないと思いつつ、尋ねてみた。

「真面目で、健気でな。……絆（ほだ）された」

　端的な回答だった。

　そして、なんとなく納得できる回答でもあった。

「そうですか」

「ああ」

　それからまた沈黙が落ちる。

　村の外れの野原へ。

「……そして、お前が居た」

「僕が？」

　レイストフさんが、ゆっくりと頷く。

　頷くのだけれど、話がつながっていないので僕は「？」と首をかしげるばかりだ。

「この腕と剣のみで、どこまでゆけるか。どれほど強くなれるか。

　俺はそれを試したかった。――それが、俺の夢だった」

　ビィからも、彼の武勲は聞いている。

　巨大な人喰い蜘蛛を突き殺し、村を襲う妖魔の集団を討ち取り、怪鳥を瞬く間に斬り捨て。

　その武名は、高い。

「だが……」

　次の瞬間。

　レイストフさんは、殺気も、予兆も無く。

　ほとんど予備動作すらも感じさせずに、振り向きざま、閃くように剣を抜き放とうと、

「っ！」

　したところで、僕は反射的にレイストフさんの前腕を抑えこむ。

　そのまま流れるように足を刈ると、倒れこんだレイストフさんの剣を握る手を膝で抑えこむ。

　ほとんど同時に、首を押さえた。

　完全な「詰み」の形が成立して、流れが止まる。

　それから彼は、一つ息を吐いた。ゆっくりと、長く。

「…………お前は強い。恐ろしく強い。

　あの酒場で一目見た時に、届かぬと悟った」

　レイストフさんは、そう言って、空を見上げた。

　ほろ苦く、笑いながら。

　――それは僕が初めて見た、彼の微笑みだった。

「そして、そのお前に力を認められた」

　そうだ。僕は彼と、彼の間合いで戦いたくはない。

　その賛嘆に、変わりはない。

　今だって、もう少し気を緩めていたら、こう綺麗には制せなかった。

「――だから、俺の夢はここで終わりだ」

　夢が醒めたのだ。

　あとは起き上がって、現実を生きるのだ、と彼は言った。

　そううそぶく、彼の心情は、うかがい知れない。

　夢を諦める。それはここまでだと見切りをつける。

　そこに至るまでに、彼は何を考えたのだろう。

　――それは、どんな心境なのだろう。

「配下に加えてくれ。お前も、お前以外に動かせる武力は必要だろう。

　……メネルドールの奴は、お前と対等であらんとしているからな。

　お前の下につくことは承服すまい」

　珍しく饒舌に、そして悪戯めかして、彼は言った。

「――俺は、なかなか強いぞ？」

「知っています。そして、魅力的な売り文句ですね」

「だろう？」

　にやりと笑う彼の表情に。

　なるほど確かに笑顔が魅力的なのだなと、僕はアンナさんの惚気話を思い出した。

　僕が、この人ほどの人物を、きちんと扱えるかは分からない。

　分からないけれど――僕は、３人に鍛えられた僕の力は、知らず彼の夢を折っていた。

「いらぬならば断れば良い。……責任を感じる必要もない」

　こちらが勝手に折れただけだ、と彼は言う。

　けれど、尋常でない力を持つということは、やっぱりそういうのと付き合って生きていく、ということでもあるのだ。

　……３人だったら、こんな時はどうしたのだろう。

　考えても、答えはでなくて。

「レイストフさんが力を貸してくれるなら、とても嬉しいです。

　……よろしくおねがいしますね？」

　僕はただ、その複雑な感情を仕舞いこむと、微笑んだ。

　◆◆◆

　ぎぃ、とてこ棒の軋む音がする。

　数人がかりで体重と筋力をかけて引き下ろすと、てこの先で、地面に埋まっていた一抱え以上ある岩が少し動いた。

　そこに一人が石を差し込む。

「ふう……そろそろこの岩も終わりですね」

　先ほどから、僕は新たに開墾中の土地で、岩の処理をしていた。

　岩の周囲を掘り起こし、てこで浮かせ、そこに石を差し込んで、また別の箇所からテコを差し込み、浮かせ、石を差し込み……

　そんな地道な作業を繰り返して、地面に近い高さまで上昇させたら、ロープやコロを使って隅に運んでしまう。

　掘って、それすらできないくらい大きな岩だと判明した場合、しばらく火を焚いて岩を熱して、冷水をかけて割って、あとは同じように処理する。

　とても地味で、時間のかかる作業だ。

「そういや、神官さまよ。こういうのは、魔法で何とかはできんのかねぇ……

　こう、ぱぱっと浮かせちまったり、割っちまったりよ」

「ああ、ダニエルさんの言うようなことも、不可能ではないです」

　作業をしていた農夫の一人にそう問われて、僕はそう答えた。

「おや。……なら、なんでやらんのかね」

「それに頼ると、僕が死んだらそれまでですから」

　そういうことに応用できそうな魔法もある。

　けど、そもそも魔法というのはあまり安定したものではないし、万人が使える普遍的な技術でもない。

　そして僕は不死神とかに目をつけられてる分だけ、戦いに巻き込まれて死ぬ可能性が高い。

「……誰かに頼って何かを済ませたら、その分だけ別の何かが鈍ります」

　そう言うと、その場に居た人の半分くらいが納得した顔をして、半分くらいは不満げな顔をした。

　そうは言っても、といった様子だ。

　実際、人力でやるのはひどく疲れるし、時間も浪費する。

　家畜が使えればまだ楽になるし、僕が最近《白帆の都(ホワイトセイルズ)》と往復しているのもそれが一つの目的なのだけれど。

　ただ、それもなかなか行き渡らない。まだまだ村では、役畜の利用は順番制だ。

　だから――

「でも、たまにはズルもいいですよね？」

　と、笑ってそう言うと、皆も目を見開いて、それから笑った。

　きちんとした手順を時々確認するのは大事だけれど、全部それでやれというのも理不尽だ。

「この岩だけやったら、あとのは魔法で浮かせちゃいますから、掘り出し作業だけお願いします。

　……でも、あんまり魔法でやったってことは言いふらさないでくださいね？」

　そう言うと、皆がおお、と頷いた。

　後は魔法でいいという言葉に力づけられたのか、皆、あっという間にその岩を片付ける。

　人間、延々終わりの見えない運動をやってへたばった後でも、「ラスト一本！」と言われると何処かから力が湧いてくるものだ。

　皆がどんどん岩を掘り起こしてゆく間に、僕は地面に《ことば》を刻んで準備をする。

　《浮遊のことば》で、高重量物を動かすのは、簡単そうに見えて高度な技術だ。

「……正直に言うのだな」

　背後から声がかけられた。

「ええ。魔法使いってのは、誤魔化すのも沈黙するのも良いけれど、嘘はついちゃ駄目なんです」

「ほう」

　地面に幾つかのしるしを刻みながら、答える。

「これは魔法使いの間で定説なんですけど、嘘をつき続けると、《ことば》の持つ力が弱るんですよ」

　――《ことば》は扱うものによって、軽くもなれば重くもなり、鈍くもなれば鋭くもなるもの。

　大昔にはガスも授業の端で言っていたし、近くはハイラム師も言っていた。

　だからこそ、学べば上達するものであるにもかかわらず、大魔法使いになれるものは一握り。

「嘘つきの《ことば》には、重さも、鋭さもありません」

　そういうものなのだ。

「そういうものか」

「ええ。そういうものなのです」

　そう言って、僕は振り向き――目を見開いた。

　目の前には、蓬髪で髭モジャの、鋭い目をした男はいなかった。

　さっぱりした短髪に、整った顎髭の、堂々とした若者がいた。

「ど、どちらさまですかっ？」

　声が似ている別人だった！

　真っ先にそんな考えが浮かび、僕は赤面しながらそんな言葉を咄嗟に吐き出し、

「…………俺だ」

　不機嫌そうな彼の声に、現実に引き戻された。

「え……」

　間違いなく二十代で通じる、貴公子めいた顔立ちの、この人が、

「レイストフだ」

　彼の声で、彼の名を名乗った。

「えええええええ――ッ！！？」

　驚愕の叫びをあげる僕。

　そしてレイストフさんの背後からアンナさんが顔を出し、いたずらっぽく舌を出した。

「凄いでしょう。彼から父に挨拶に行くと伺って、散髪してみたんですけど……ビックリしました」

「び、ビックリどころじゃないですよ！」

　僕の叫び声に、なんだなんだと皆が集まってきて、やはりみんな目を見開いたり、驚きの声をあげたりした。

「だ、誰や！」

「レイストフだ」

「うはぁ！　お前さん、男前やったんやなぁ！」

　この顔と立ち居振る舞いで堂々と求婚すれば、バグリー神殿長といえども説得できるかもしれない。

「こら大したもんやわ、聖騎士さまより騎士さまらしいわ」

「あっ、ひどい！」

「おっとこりゃ失礼を」

「ハハハ……」

　そんな風に、皆で笑い合う。

　あの死者の街を出てから、僕が得たもの。

　その輪の中にありつつ、ふと、僕は空を見上げた。

　秋の空高く、雲が流れている。

　ブラッド、マリー。見ててくれるかな。

　僕なりに、なんとかやっています。

　分からないことも多いし、悩むことや迷うこともあるけれど、助けてくれる友人たちもいます。

　だから、大丈夫。心配しないで。

　――僕は、誓ったとおりに、ちゃんと生きています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈最果てのパラディン間章　完〉