25

　不死神の《木霊》が消滅して。

　実は真の本体である三体目が居たとか、更なる敵がとか、そういう展開もひとわたり警戒して。

　その上で、やっと勝利を確信した時、こみ上げてきたのは歓喜というよりも、へたり込んでしまうほどの安堵感だった。

「……よ、よかった……」

　戦闘でずいぶん荒れた神殿の床に座り込んで、はぁぁ、と深く息をつく。

　強敵だった。それも掛け値なしの。

　神さまの《木霊》を撃破したわけだけれど、不思議と達成感があまり湧いてこなかった。

　どう考えても、勝因の多くが僕以外のところにあったからだろうか。

　ブラッドから貰った高位魔剣、《喰らい尽くすもの(オーバーイーター)》の存在とか。

　ガスが既に相手の隠し球であったはずの、《木霊》の片割れを倒してくれていたこととか。

　灯火の神さま、グレイスフィールが僕に守護神として加護をくれたこととか。

　そしてマリーの守護神である地母神マーテルが、土壇場で数秒だけ時間を稼いでくれたこととか。

　更に言えば、これまで３人が分け与えてくれた、剣や魔法、祈りの技術。

　そしてそういう戦闘能力よりももっと大切な、人間としての芯のようなもの。

　そういうものが積み重なって、なんとかギリギリ、撃退できたのだ。

　何かの拍子に僕が死んでいてもおかしくなかったし、どれかの要素が欠けていたら勝ち目なんて無かった。

　神さまの加護のおかげであり、そして何より３人のおかげだ。

　周囲に恵まれた。

　その幸運をかみしめていたら、ぎゅっと抱きしめられた。

「ウィル……ウィル、よく無事で……っ」

　焚いた香木の、優しい匂いが、ぎゅっと僕を包む。

「……ウィル、よくやったな」

　骨っぽい、柔らかさのない手が、乱暴に僕の髪をかきまわす。

「ふん。血のつながりはないとはいえ、仮にもマリーとブラッドの子。このくらいは成し遂げて当然じゃ」

　相変わらずの、素直じゃない憎まれ口。

「マリー、ブラッド、ガス……！」

　３人の声に、涙が滲んできた。

　心が震える。今更に、達成感を感じる。

　そうだ。

　僕は物語の英雄みたいに、神さまを倒したかったんじゃない。

　ただ、３人を、大切な家族を守りたかった。

　前世のように、うずくまったままでいたくなかった。

　ただ、それだけを願って、命をかけて戦って。

「うん、やった……やったよ……」

　守れた。

　ちゃんと、立ち上がって、戦えた。

　うずくまったままじゃ、なかった。

　３人とも、ここにいる。

　……守れたのだ。

「よかった……よかった……」

　こみ上げてくる色々な思いに、胸が詰まる。

　ぽろぽろと涙がこぼれた。

「みんな無事で、よかった……」

　マリーを抱きしめ返す。

　ブラッドを、ガスを見た。

　笑っていた。

　みんな笑っていた。

　つられるように、僕も泣きながら笑った。

「よーし、んじゃ改めてウィルの成人祝いも兼ねて、祝勝会だな！」

　ブラッドが威勢よく拳を振り回した。

「そうですね、片付けとかは後日でいいでしょうし」

「うむ。ならばとっておきの、２００年もののドワーフ火酒《ドワーヴン・スピリッツ》をじゃな」

「火酒！？　ガス爺さん、んなもん隠してたのかよ！」

「子供に飲ませるには勿体無い酒じゃろうが！」

「ドワーフ火酒？　それって美味しいの？」

「うむ、実体がありゃワシが飲みたいくらいじゃ！」

「いいじゃねぇか、フリだけでもよ。めでてぇ席だ！」

「そうそう。ガスも一緒に飲もうよ！」

「ウィル。……飲み過ぎないようにするんですよ？　前みたいなことがあったらもう容赦しませんからね？」

「は、はいっ！」

「目ぇ見開いて真顔で見つめると、お前、超怖ぇのな……」

「ふふ、ブラッドの顔ほどじゃありませんよ」

「はは、違いないわい」

「それでガス爺さん、火酒ってのはどこに……」

　そんな風に、わいわい話しながら。

　移動しようとしたところで――

　マリーとブラッドが、膝から崩れ落ちた。

　◆

　何が起こったのか一瞬わからなかった。

「マ、リー？　ブラッド？」

　自分の発する言葉が、やけに場違いに思えた。

「あー……やっぱ、ダメか」

「ダメみたいですねぇ」

　２人は何度か立ち上がろうと試みて、足が動かないのか、諦めてその場に座り込んだ。

「仕方ありません。執着も消えて、不死神に魂を売るのも拒否して、善なる神を信仰しながら、なお不死者でいたいです、なんて通るわけがありません」

「ま、そりゃそうだよなぁ。……祝勝会が終わるくらいまでは、目こぼししてほしかったっつーのは本音だが」

「グレイスフィールはものすごく手心を加えて下さっていますよ。本来なら即座に消えていても不思議じゃあありません」

　何を言っているのか理解できない。

　理解したくない。

「あー、ウィル。……俺とマリーはここまでだ」

「じょ、冗談だよね」

　受け入れたくなくて、反射的にそんな言葉が口からこぼれた。

「ふ、二人して、悪戯してるんだよね」

　声が震える。

「せっかくのお祝いなのに、ひどいなぁ、もう……」

「ウィル。……あなたは賢いから、分かっているでしょう？」

　でも、やっぱり。

　頭のどこかでこうなることは理解していて。

　そう言われて、見つめられると、もうダメだった。

「…………そういうこと、いきなり言うなら。悪戯だって種明かしして、笑って欲しかったよ」

　拒絶の気持ちは、ゆっくりと萎んでいった。

　息をつく。

　あとに残ったのは、諦め混じりの、虚ろで、寂しい気持ち。

　寂寞、ってのはこういう時に使う表現なんだろうか。

「すまねぇな」

「ごめんなさいね……」

　マリーも、ブラッドも、似たような気持ちを抱えているのかもしれない。

「……どうにかならないの？」

「なりません。できたとしても、してはいけません」

　マリーが首を横に振った。

「お前も言ったろ？　『ちゃんと生きて、そして死ぬ』ってやつだ」

　途中でちょっと２００年くらい迷ったが、まぁぎりぎりセーフだろ、とブラッドがおどけるように言った。

「それに、親は子供よりも先に死ぬものです。それが自然の、大地の摂理というものです」

　マリーが言った。

　地母神の神官らしい言葉だった。

「うん、そっか。そうだよね」

　それが本来の在りようだ。

　僕の守護神である灯火の神さまだって、同じことを言うだろう。

　でも、

「……一度だけ、言っちゃいけないことを言うね」

　でも、

「それでも僕は、マリーとブラッドが逝くところなんて、見たくない」

　◆

　嫌だ。

　絶対に嫌だ。

　見たくない。

　マリーとブラッドが逝くところなんて、見たくない。

　瀕死の親を前にした子供としても、輪廻と魂を司る神の神官としても、絶対に言ってはいけない言葉。

　不死神に対する、あの格好をつけた宣言さえ覆す言葉だ。

　でも、言わずにはいられない。

　

「いつかここに帰ってきた時、またマリーとブラッドに会いたい。

　ブラッドと試合をしてやっつけたりやっつけられたりして、馬鹿なことを言い合いたい。

　マリーと一緒に家事をして、上達しましたね、なんて言って欲しい。

　いつか僕の子供や孫とかを見て欲しいし、その子たちにも僕みたいに色々教えて欲しい」

　それが、夢だった。

　どこかで半ば叶わぬと分かっていた、甘い夢。

「それなのにもう、いま、消えちゃうなんて。

　ここでお別れだなんて、ひどいよ、嫌だよ、耐えられないよ！

　２人がいなくなったら、僕はこれからどうやって生きていけばいいのさ……！！」

　声が震える。

　あとからあとから涙が出てきた。

「いかないでよ……嫌だよ……ずるしてもいいから、残ってよ……」

　我ながら、情けない姿だった。

　泣いて、わめいて、駄々をこねて。

　まるで、子供だ。

　でも、それでも、伝えたかったのだ。

「……マリー」

「ええ」

　そんな僕を見て。

　マリーとブラッドは、視線を合わせて頷く。

　それから２人はそれぞれ拳を作ると、僕の頭をこつりと叩いた。

　痛くない。軽く小突くような、そんな拳。

「ダメだ、ワガママ言うな」

「ブラッドの言うとおりです。聞き分けなさい」

　優しい言葉で、叱られて。

「ぅ……」

　それでもう、こみ上げてくるものに、耐え切れなくなった。

「う゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛あ゛あ゛……っ」

　涙が溢れる。

　くしゃりと顔が歪んで、視界は涙でぐちゃぐちゃで。

　何度も何度も、しゃくりあげる。

　こんなに泣くのはいつ以来だろう。

　こみ上げる感情は、もう言葉にならない。

「ハハハ、久々に父親らしいことやったな」

「ウィルは、ほんとうに手のかからない子でしたからね」

　２人が笑い合っている。

「……なぁ、ウィル。俺たちもお前のためなら何でもやってやりてぇよ。だけど、そりゃダメだ」

　ブラッドが僕に向けて、語りかけてくる。

「俺たちが逝ったら、どうやって生きてくんだ、だって？

　……それでもなんだかんだ、生きてくんだよ。

　もう生きていけない！　なんて思ってもな、人間、意外と飯食って寝てりゃ死なねぇし、別の大事なモンだって見つかるんだ」

　ブラッドがぐいと僕を引き寄せ、赤ん坊の頃以来はじめて、僕を抱きしめた。

　予想通り、暖かさのかけらもない、隙間風だらけの硬い骨の感触だった。

　わしゃわしゃと、子供の頃と変わらない調子で頭を撫でられる。

　全然心地よくないその感触に、また涙が溢れた。

「外に出たらな。いっぱいダチ作って、綺麗な姉ちゃんの２人や３人はひっかけて、楽しくやるんだぞ」

「ブラッド。不誠実なことを勧めちゃいけません。……ウィル、恋愛や結婚は誠実に、ですよ！」

　まったく、とお説教めいた調子でマリーが言って。

　それから……と、言葉を継いだ。

「ウィル。あなたは灯火の神に強き誓いを立て、神殺しを成し遂げました。

　それは英雄の所業です。あなたのこれからの運命は、波乱に満ちたものになるでしょう」

　居住まいを正したマリーの言葉は、まるで託宣を下す神官のような厳かさで。

「損をすることもあるでしょう。理不尽に責められることもあるでしょう。

　助けた人に裏切られ、行った善行は忘れ去られ、築いたものを失って、多くの敵ばかり残るかもしれません」

　でも、その厳かな雰囲気も、すぐにふわりと和らいだ。

　招き寄せられ、ぎゅっと抱きしめられる。

「それでも、人を愛してください。

　善いことをしてください。

　損を恐れず、壊すより作り、罪には許しを、絶望には希望を、悲しみには喜びを与えてあげて下さい。

　そして、あらゆる暴威から弱い人たちを守ってあげて。

　……私たちのために、不死なる神に挑んだように」

　たぶん、これが最後の抱擁だと分かっているのだろう。

「ウィル。ウィリアム。……私の子。ブラッドと私の、かわいい子。」

　僕を抱きしめるマリーの腕は、震えていた。

　僕の腕も、震えていた。

「人は、決意一つあれば、何だって始めることができるんです。そのことを忘れないで。

　……勇気の精霊と善き神々の加護が、常にあなたとともに在りますように」

　ふと、涙のせいじゃなく、マリーの顔が二重にぼやけてみえた。

　霊体が分離しかかっているのだろう。

　豊かな金髪と、ちょっと垂れ目がちのエメラルドの瞳、ほっそりとした立ち姿。

　……淑やかで優しそうな、おかあさんの姿があった。

「結果を信じて前に出ろ。

　お前は考えこむとこがあるけどな、悩み過ぎて足を止めるんじゃねぇぞ」

　ブラッドの姿も、二重にぼやけて見える。

　獅子のような赤毛、戦士らしい鋭い目つきに、隆々と鍛えあげられた肉体。

　……野性的で快活な、おとうさんの姿だ。

　２人の姿と、貰った言葉を、胸に刻んだ。

　きっと、忘れない。

　それは神さまの灯火のように、きっと僕の生を照らしてくれるものだから。

　そして暫く、無言で居ると……ふと、ごほん、と咳払いの音がした。

　振り向くと、ガスが居た。

　どこから持ってきたのか、高そうな火酒の瓶と、グラスを４つ浮かせて持ってきていた。

　ぽつんと佇むその様子を見て。

　なんだかおかしくなって、皆でどっと笑った。

　それから４人で、火酒を飲んだ。

　４人で酌み交わした初めてのお酒は、喉を焼くほど強い酒精と、芳醇な香りが印象的で。

　――――その晩、聖なる灯火に導かれて、僕の両親は輪廻に還った。