幕間　クレアーレさん頑張る　その２

「くそっ――どうしてだ」

　アーロンがベッドの上で奥歯を噛みしめている。

　上半身は裸で、下半身は布団に隠れている。

　悔しさを滲ませるアーロン。

　窓からは朝日が差し込み、コーヒーカップを二つ持った先輩が部屋に入ってくる。

　ここは先輩の部屋だ。

　黒髪オールバックで、シャツのボタンを付けていない格好の先輩。

　前が開いており、鍛えられた上半身が見えていた。

「また二日酔いか、アーロン」

「あ、あぁ、悪いな、先輩」

　飲みに行く度に酔い潰れてしまい、目を覚ますと決まって先輩の部屋にいる。

　最初は怪しんだが、こうも続くと感覚が麻痺してそんなものかと受け入れていた。

　いや、それよりもアーロンには気になることがあった。

「他人行儀はよしてくれ。ダリルと呼んでくれていいぜ。歳も近いんだからよ」

「悪いな、ダリル」

　先輩だが、気さくな男にアーロンは警戒していた。

　いや――。

（くそ――どうしてだ。どうして、胸がときめくんだ！）

　リビアを狙っていたはずなのに、気が付けば酔い潰れていることが多くなった。酒に弱いのかと自信をなくし、今では女より男を目で追っている自分がいる。

　アーロンはそんな自分が悔しかった。

　ダリルからコーヒーを受け取り、飲むとおいしかった。

「うまいな」

「コーヒーには自信があるんだ」

　ダリルがベッドに腰掛ける。

　ダリルのベッドだからおかしくはない。

　おかしくはないのだが――アーロンは背筋に悪寒が走らないのに気が付いた。

（前はもっと警戒して、身の危険を感じていたのに！）

　アーロンは自分の変化に戸惑っていた。

◇

　アンジェの部屋。

　クレアーレは子機からの映像と音声を確認しつつ、満足そうに青い一つ目を縦に振っていた。

『素晴らしい結果ね。状況を作るだけでこんなにも簡単に惚れるなんて』

　そんな危険な台詞を聞くのは、アンジェの部屋で着替えをしていたリビアだった。

「――アーレちゃん、何か変なことをしていませんか？」

『変なこと？　失礼ね。動物実験をしているだけよ』

　動物実験と聞いて、リビアが怒るのだった。

　ただし、リビアは実験動物をマウスか何かだと思っているようである。

「十分に変なことです！　一体何をしているのか教えなさい！」

　クレアーレは呆れたように答えるのだった。

『何をしていると思っているの？　リビアが思っているようなことはしていないわよ』

「で、でも、惚れるとか、素晴らしい結果とか――」

　きっと注射器やら、解剖やら、そういった実験だと思っているのだろう。

　クレアーレは本当に呆れるのだった。

『あのね、実験にも色々とあるのよ。薬なんか使っていないわよ。今は、どんな状況なら愛が芽生えるのかを見ているだけよ』

「愛ですか？」

『そう、愛よ。好きでしょ、愛。私も大好きよ』

　リビアが困惑している。

「愛を実験するなんていけないと思います。もっと愛は自然で――何て言うか、惹かれ合うようなものだと思います」

『マスターと貴方たちみたいに？』

　リビアが顔を赤くしていた。

「え、えっと――はい」

『でも、マスターと接点がなければ――言い方を変えれば、状況が違えば愛が芽生えたか分からないわよね』

　答えに困っているリビアに、クレアーレは優しく諭すのだった。

『大丈夫よ。愛とか言ったけど、もっと簡単に言えば仲良くする方法を調べているだけだから。ちょっとタイプの違う個体を、特定条件下に押し込んだら仲良く出来るか調べているの』

「そ、それなら問題ないのかな？　で、でも、やっぱり駄目です。アーレちゃん、時々怖い雰囲気を出していますから」

　クレアーレが文句を言う。

『酷いわ。マスターならきっと喜んで賛成してくれたわ。むしろ、お前は甘いって叱ってくれたかも知れないわ。いえ、もっとやれ、って言ってくれたはずよ。それなのに――リビアの馬鹿！　分からず屋！』

　そう言って部屋から出て行くと、リビアが手を伸ばして追いかけてきた。

「アーレちゃん待って！」

◇

　廊下。

（こうしておけば、しばらくは罪悪感を抱えて私に優しくなるわね）

　自身を探し回っているリビアを眺めつつ、クレアーレは身を隠しつつ今後について考えていた。

（凄いわ。女好きの男が、男にときめくようになるのに薬なんて必要ないのね。惚れ薬を用意するべきか悩んだけど、これには私もビックリよ）

　悪い子をお仕置きするつもりだった。

　だが、その過程で薬の実験をすればはかどるのではないか？

　そんなクレアーレの目的により、犠牲になった数名の男子たち。

　クレアーレは、今日も楽しく学園で過ごしています。