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守護者

「やだもぉ！　朝からちょっとお高いジャムを選べるとか最高！」

　朝からマリエはご機嫌だった。

　二枚目のトーストにジャムを塗って喜んでいるマリエを見て、俺は目玉焼きとベーコンが乗ったトーストを食べていた。

　休日にマリエの家に来てみれば、朝食が出来たところだったらしい。俺も一緒に食べることになり、久しぶりにトーストを食べているのだが……何だろう。

　マリエが作った朝食なのに、酷く懐かしい味がする。

　前世のお袋の味に近い。

　俺がトーストを食べているのを見て、ユリウスが驚いていた。

「バルトファルトは食べ慣れているな。俺はこの手の食べ物はあまり経験がないから、どう食べたらいいのか最初は分からなかったのに」

　だろうね。

　そもそも、トーストが出てきたのはアルゼル共和国に来てからだ。

　ホルファート王国にはなかった。

　グレッグがかぶりついて食べており、

「慣れるとおいしいよな。最初はこぼしたけど」

　クリスが注意している。

　クリスの方はナイフとフォークで食べていた。

「今もこぼしているぞ、グレッグ」

　賑やかな朝食。

　ジルクは紅茶を自分で煎れていた。

　これ見よがしに、香りを楽しんでいる。

「やはり朝はこれに限りますね」

　その香りに俺は首をかしげる。

「それ、何か変な臭いがするぞ」

　すると、ジルクがこれ見よがしに溜息を吐いていた。

「分かっていませんね。多少はお茶に心得はあるようですが、その程度では」

　イラッとしたが、ここは我慢しておこう。

　ブラッドがジャムを手に取って、

「誰が使う？」

　カーラが手を小さく挙げて、

「あ、次使います」

　賑やかな朝食時に、カイルが俺に飲み物を差し出してくる。

「ジルクさんもお茶狂いなんですよ」

「おい、俺もお茶狂いみたいに言うなよ。俺はお茶を楽しむ紳士だぞ」

　一瞬、全員が静かになった。

　だが、グレッグが食事を再開したために、何事もなかったかのように次の話題に移る。

「それより、王国からはいつごろ使節団が来るんだ？」

　俺はルクシオンを見る。

『夏期休暇に合わせて、第一陣はすぐにでも。第二陣は、その後でしょうか』

　もうすぐ夏休みだ。

　ほとんど学園に通っていなかった気がするが、これもピエールのせいである。

　フェーヴェル家にはもっと文句をネチネチ言えばよかった。……言ったけど。

　ユリウスが俯く。

「しかし、今回は困ったな。まさか、聖樹というのがそれほどまでに厄介とは思わなかった。精々、信仰の対象としか考えていなかったからな」

　外から来る人間にそこまで教えなかったのだろう。

　そういう意味でも、ピエールの奴は軽率だった。

　マリエが三枚目のトーストにジャムを塗っている。

「けど、これで平和に過ごせるわね。もう一学期は終わるけど、残りは楽しく過ごせそうね」

　使節団には、マリエたちの世話をする使用人たちも同行している。

　家事から解放されるマリエは幸せそうだ。

　すると、屋敷の外にある鐘が鳴った。

◇

　応接間。

　俺はルクシオンと――更にマリエとで、客人の相手をしている。

　客人はまさかのレリアだった。

　ヒソヒソとマリエと話をする。

「何で主人公がここにいるんだよ？」

「知らないわよ。兄貴が呼んだんじゃないの？　あ！　カーラが前に人が訪ねてきたとか言っていた気がするわ」

　忙しくて気にかけていられなかったらしいが、やはりマリエのせいだったか。

「……後で覚えていろよ」

「待ってよ！　お兄ちゃん、私は無実よ！」

　二人で話をしていると、レリアがルクシオンに視線を向けた。

　そして――。

「それ……課金アイテムですよね」

　俺たちは顔を見合わせ、そしてレリアの顔を見た。

「どうして知っている？」

　嫌な予感がした。

　ルクシオンを見て、課金アイテムだと理解したということは――。

　レリアが自己紹介をしてきた。

「私も貴方たちと同じ転生者よ」

　普段なら誤魔化していたところだが、こいつは俺たちが主人公だと思っていた女子である。

　マリエが驚いていた。

「う、嘘よ！　あんたが主人公だと思っていたのに！　え？　もしかして主人公に転生しちゃった系？　羨ましいな、この野郎！」

　レリアの目つきが悪くなっていた。

　エミールとラヴラヴしていた時とは大違いだ。

「それは私の姉貴よ！　私は双子の妹よ！」

　俺は静かにマリエを睨む。

　マリエがサッと視線をそらした。

　仕方がないのでレリアと話をした。

「……こちらで調べたが、主人公らしいのはあんた一人だったぞ。それに双子ってどういうことだ？」

「そのままの意味よ。私は姉貴の――双子の妹として転生したの。本来、主人公の双子の妹なんて存在しないわ。そして、私は主人公じゃない。――主人公は姉貴よ」

　俺は一度深呼吸をしてから、

「マリエェェェ！」

「ご、ごめんなさぁいぃぃぃ!!」

　マリエが謝罪してくるが、一つ気になることがあった。

「おい、ちょっと待て。なら、あんたの姉貴は――主人公はどこにいる？　もう一学期が終わるのに、戻ってきていないとかどういう……ま、まさか、入学していないのか？」

　双子の妹と名乗る転生者がここにいるのだ。

　もしかしたら、本物の主人公は既に学園にいないとか？　それは困るぞ！

「……姉貴はうまくやっているわよ。私がどれだけ苦労してフォローしたと思っているの？　それをぶち壊すような真似をして！　あんたたち、どうしてくれるのよ！」

　マリエが鼻で笑う。

「何よ。問題がないなら別にいいじゃない」

　レリアが激怒している。

　ソファーから立ち上がり、手を振り回して俺たちに文句を言うのだ。

「大ありよ！　聖樹の苗木を早く回収しすぎたわ。あれ、姉貴が回収しないとすぐに枯れるのよ！　アレがキーアイテムだって、そこのあざといのは知っているでしょう！」

「あざといですって！　ふざけんじゃないわよ。あんたこそ、毎日見せつけてくれていたじゃない！　あんたの方こそ男受けを狙ってあざといのよ！」

　喧嘩をする二人を見ながら、俺は持っていたケースをテーブルの上に置く。

　そこに聖樹の苗木が青々としており、枯れてなどいなかった。

　取っ組み合いの喧嘩をしていたマリエとレリアが、苗木を見て驚く。

「あるじゃん！」

「な、なんで？　だって、姉貴が巫女に選ばれたから、苗木は枯れなかったのよ」

　その辺りの事情はマリエのノートに書かれてはいなかった。

　マリエの記憶も当てにならない。

　ルクシオンが説明する。

『苗木が枯れるのは、聖樹が存在しているためです。この大陸に聖樹は一本しか存在できません。そのため、苗木は誕生しても次々に枯れてしまうのです。ただ、聖樹の干渉を和らげることで生存は可能ですよ』

　特殊なケースに守られている間は、聖樹の苗木も枯れないというわけだ。

「何だよ。心配して損したな」

　俺がそう言うと、マリエがレリアに髪を乱しながらあっかんべーとしていた。

「こっちはこっちで苦労しているのよ。あんたが安牌君に手を出しているから勘違いしただけよ」

　レリアが少し安堵した顔をして、そのままソファーに座る。

「よかった。苗木が枯れていたら詰んでいたわ」

　俺はマリエに確認を取る。

「そうなのか？」

「最終的なラスボスって聖樹そのものだからね。守護者も巫女もいない聖樹って暴走しやすいらしいの。それで、苗木に選ばれた主人公が最終的に勝利して、苗木を倒れた聖樹の代わりに植えてハッピーエンドよ」

　レリアが補足してくる。

「姉貴にはゲームと同じように巫女の適性があるわ。私にはなかったし、巫女は間違いなく姉貴だから、主人公は姉貴ね」

　マリエが髪を手で整えていた。どうやら、レリアと話している内に、段々とゲームの記憶が蘇ってきたようだ。

　……もっと早くに思い出してくれればよかったのに。

「後は、苗木の巫女が選んだ男子が守護者になって、一緒にラスボスと戦う感じだったかな？」

　レリアが怒った顔で訂正してくる。

「違うわよ。守護者も苗木が選ぶの。巫女と相性が良さそうな男子を選ぶから、巫女が選ぶように見えているだけ。あんた、ちゃんとゲームをクリアしたの？」

「大きなお世話よ！　全クリはしていないし、それに何年前の話だと思っている？　あんた、十年前とか鮮明に思い出せるの？　文句ばっかり言わないでよね」

　確かに思い出せないことも多いだろう。特にマリエは、ホルファート王国に転生しているので、アルゼル共和国に関しては興味も薄かったかも知れない。

　だが、ここで一つ気になったことがある。

「そうなると、逆ハーレムエンドはないのか？」

　レリアが鼻で笑っていた。

「あるけど微妙よ。結局、エリクが守護者に選ばれて、他は巫女の下扱いだし。それより、逆ハーレムとか信じられない」

　その言葉が、マリエの心に突き刺さったらしい。

「……逆ハーレムは女の子の夢だから」

　おい、こっちを見て言ってみろ。女の子の夢で苦労した俺に、もう一度言ってみろよ！

　さて、マリエの方は置いておくとして、レリアの方が知識はあるのは確からしい。安堵している様子から、俺は今後に大きな問題があるとは思わなかった。

「なら、問題ないな。それで、その主人公である姉貴さんは今どこに――」

　苗木のケースを手に取ると、俺の右手の甲が光っていた。

「――あれぇぇぇ!?」

　ケースに触れた右腕の甲が光り、何やら紋章が浮かび上がっている。

　ルクシオンがのんきに、

『おや、この紋章はピエールの物とはまた違いますね』

　マリエが口をあんぐりと開け、そしてレリアが両手を頭に持っていく。

「それ守護者の紋章じゃないのぉぉぉ！」

「嘘っ！」

　驚いて右手の甲を見ると、何やら植物らしいデザインというかとにかく紋章が浮かんでいた。

　マリエが俺から視線をそらした。

「わ、私じゃない。兄貴のせいだから」

　そんなことを言い出した。

「てめぇ、一人だけ関係ないふりしてんじゃねーよ！　どうするんだよ！　これ、主人公の恋人のものだろ？　何で俺につくんだよ！　ルクシオン取ってくれ！」

　ルクシオンが俺の右手の甲を見る。

『……安心してください。命に別状はありませんよ』

「そういう問題じゃないんだよ！」

　三人でぎゃー、ぎゃー、と騒いでいると、ルクシオンが俺たちに説明を始めた。

『そもそも皆さん勘違いをしておられますよ』

　俺たち三人が静かになり、ルクシオンを見る。

『聖樹の苗木も、聖樹も守護者を欲しています。聖樹は単独でも存在できますが、苗木の方は守って貰わなければ生きられません』

　レリアもそれは分かっていると言いたいらしい。

「だ、だから、守護者は姉貴の恋人候補たちの中から選ばれるのよ。みんなそれぞれに特徴もあるけど、権力もそれなりにあるから。守護者に相応しい候補でもあるわけだし」

　え？　苗木ってそこまで見ているの？

　手に持ったケースの中を見て、俺は苗木がそんなところまで認識しているのかと驚く。

『それは、ゲームでは、の話ですよね？　現時点で聖樹の苗木を保護し、守っているのは誰ですか？』

　……あ、俺だ。

　レリアとマリエの視線が俺に突き刺さる。

「やっぱり、あんたのせいじゃない！」

「兄貴の馬鹿ぁぁぁ！」

　俺は文句を言ってくる二人に言い返してやった。

「俺のせい!?　これって俺が悪いの!?　違うよね？　だって俺は、ピエールが絡んでくるから仕方なく――」

　ルクシオンが冷静に言うのだ。

『六大貴族相手を退けたマスターですよ。苗木は守護者に相応しいと判断したのではないでしょうか？　この苗木は見る目がありますね。私が仕えているマスターを選ぶとは流石ですよ』

　レリアが叫ぶ。

「何してくれてんのよぉぉぉ！」

　……どうしよう。俺のせいで何か厄介なことになってきた。

◇

　港。

　一隻の飛行船から男女の二人組が降りてくる。

　赤毛にツンツンしたミディアムの髪が特徴的だった。

　黄色い瞳は美しい。

　そんな男子は、不機嫌そうにしている。

「……宝玉の入った果実は俺たちを選ばなかった。これはどちらかの愛が足りなかったせいじゃないか？」

　しかし、黄色い瞳は淀み始める。

　後ろを歩いていた女子が肩をふるわせた。

　男子の名前は【エリク・レタ・バリエル】。

　背が高く美形の青年は、立っているだけでも絵になる。着ている衣装も彼のためにあつらえられた物だ。

　対して、後ろを歩く女子は制服姿だった。

　彼女こそ、レリアの姉であり――物語の、二作目の主人公だった。

　金髪にピンク色の毛が混じっている。毛先に行くほど色合いはピンクで、少し乱れているがふんわりとしたツインテールだ。

　毛先の部分が肩まで届いている。

　黄色の瞳に、気の強そうなつり目。

　一見すると気の強そうな女子だが、今は気分が沈んでいるのか俯いていた。元来あった気の強さやら、明るさは見られない。

「エリク……さん、えっと、宝玉の話は根拠がありません。だから――」

　愛し合う二人に聖樹の果実は熟して落ち、二人の愛の証に宝玉をプレゼントするという言い伝えがある。

　だが、それは言い伝えに過ぎなかった。

　エリクが振り返り、女子の顎を掴む。

　笑顔を女子に向けていた。

「だから？　もしかしてお前、自分は悪くないとか思っていない？　一学期を潰して、聖樹に張り付いていたんだぞ。ピエールの馬鹿が起こした騒ぎにも巻き込まれた。そのせいで、学園に戻るように言われた」

　エリクに女子が謝罪をする。

「ご、ごめんなさい。でも――」

　エリクは女子を突き飛ばす。

　そして、エリクは女子を蹴りはじめるのだった。

「口答えをするな！　俺はお前のためにやったんだ！　それなのにお前は！」

　女子が痛がっていると、エリクはハッとして女子に駆け寄る。

「す、すまない、やり過ぎた」

　女子が俯いていた。

「すまない。本当にすまない。つい、お前のことを思うと感情的になってしまうんだ。俺の気持ちを分かってくれるよな？」

　女子は小さく頷いた。

（これでいいんだ。レリアちゃんも言っていたし、多少は我慢した方がうまくいくし、それにレリアちゃんのためにもなるし）

　エリクが女子を立たせる。

　だが、エリクが握っていたのは鎖だ。

　その鎖は、女子がつけている首輪に繋がっていた。

「さぁ、行こうか。今回は駄目だったが、俺たちには次がある。冬休みには必ず二人で宝玉を手にして、俺の両親に結婚を認めて貰おう」

　小さく返事をする女子は、そのまま港で注目を集めながら歩くのだった。

（……あたしさえ我慢すればうまくいくんだ。私さえ……それに、エリクも優しいところがあるし）

　そんな様子を盗み見ているドローンが上空に浮かんでいた。

◇

　マリエの屋敷。

　レリアに聞いたら、もうすぐ戻ってくるはずだと言っていたのでドローンを飛ばして様子を見ることに。

　だが、想像以上の映像に俺たちは言葉も出なかった。

　ルクシオンが淡々と報告してくる。

『独占欲の強い男性なのでしょうか？　レリア、マリエの両名が言っていたように、エリクは少し病んでいるところがある男子――ヤンデレ、でしたね。少しというところがポイントでしょうか？』

　さすがに姉がこんなことになっているとは思わなかったのか、レリアも声が出なかったようだ。

　そんな中、マリエだけが――。

「か――」

「か？」

「確保ぉぉぉ!!」

　レリアの姉貴さんの確保を俺たちに提案してきた。