愛しているのは貴方ではありません

　シンディーという子爵家出身のご令嬢は、それはもう可愛らしい容姿と、おっとりとした優しい性格で知られる少女だった。

　シンディーはいつのときでも、困っているものがいれば手助けをし、虐げられているものがいれば手を差し伸べ、泣いているものに寄り添った。些細な雑用も積極的に引き受け、成績も良いために教師からの評価も高かった。

　いつでもにこにことして、怒っているところなど見たこともない、とまで言われるほどだ。けれど実のところ、シンディーには一つだけ、困っていることがあった。

　シンディーには、ブランドンという名前の同い年の男爵令息の幼馴染みがいた。単に幼馴染みというだけで、シンディーにとってはそれほど親しくしているわけでもないのだけれど、どうしてかこのブランドンが事あるごとにシンディーに嫌がらせをしてくるものだから、シンディーはいつも困ってしまうのだった。

「おい、ウスノロ！」

　今日も放課後に教室に残って教師から頼まれた資料の取りまとめをしていたら、粗暴な声でそう話しかけられた。一緒に作業をしていた友人たちがうんざりとした顔をする。

　シンディーはウスノロなどという名前ではなかったけれど、反応しなければブランドンがシンディーのピンク色の髪を引っ張ってくるのを知っているので、仕方なく顔を上げた。横目でブランドンを見る。

「わたしはそのような名前ではありませんよ、ブランドン様」

　穏やかな声で言い返すけれど、ブランドンに反省した様子はなかった。そもそもブランドンという男は、シンディーが何か一つ言い返せば十倍の声量で叫び返してくる性格の男なのだった。

「お前、どうせ暇だろう！　俺の荷物持ちにしてやるよ、買い物に付き合え」

　うずたかく積み上げられた資料の山が、ブランドンには見えないらしかった。

「この資料を今日中に仕上げるように頼まれておりますから、お断りさせて頂きます。それに、魔法文化学の小テストが明日にありますから、帰ったらお勉強を致しませんと」

「あぁ、その範囲は難しくって、わたしも勉強しなくてはと思っていたのです。よろしければ一緒にどうですか？」

「わたしも！　期末にはレポート課題も出題されますから、小テストで躓いていられませんからね」

　ブランドンを全く無視して、一緒に作業をしていた友人たちがシンディーに話しかけてくる。友人たちに、シンディーは頷いた。

「そうですね、女子寮の自習室を使いましょうか」

「だったら」

　友人の一人で武芸に長けた伯爵家のご令嬢が、ぱさりと資料を置いた。

「この資料も、自習室でまとめてしまわない？　また学園に戻るのは面倒だけれど、きっと自習室のほうが集中して片付けられるでしょう」

　当たり前だけれど女子寮には男子生徒であるブランドンは入ることができないから、ブランドンを厭うてそう言い出したのは明らかだった。けれどシンディーは、気づいたことになど素知らぬ顔でにこやかに頷いた。

「では、そうしましょうか。ついでに寮母にミルクティーをお願いしましょう、茶葉が生家の子爵領の特産品の一つでして、先ごろ山ほど届いたものですから、寮母にもお裾分けしましたの」

「まあ、素敵ね！　プレスコット子爵領の紅茶といえば、特徴的だけれど癖になる味わいだと評判だもの」

「もしもお気に召したなら、よろしければ皆さまも茶葉を貰ってくださいませ。それはもう本当に、びっくりする量が届いてしまって。寮暮らしなのだから、わたし一人で消費するには限界があるのです」

　心配性な実母を思い出して、シンディーは柔らかく苦笑した。

「そういえば、少し前には甘いオレンジが箱単位で送られてきていましたわね。オレンジ盛りだくさんのケーキパーティー、楽しかったですわ」

「田舎領地なものですから……。皆さま、あのときは準備と消費を手伝って頂いてありがとうございました」

「女子寮全体を巻き込んで、楽しかったです！　またやりたいですね！」

「はい、是非」

　元気印の子爵令嬢がいつものように元気いっぱいに言ったのを合図にするように、全員が立ち上がった。

　教室の出入り口を塞いでいたブランドンを、伯爵令嬢が睥睨する。

「お退き頂けますか、リトルトン男爵令息？　女性同士の会話に割って入ろうなどと、不躾ですわよ」

　男子生徒たちの頭を押さえて学年随一とまで謳われる剣姫の視線に射られて、ブランドンがはくはくと口を動かす。けれど言葉にならず、ブランドンはすごすごと退散するしかなかった。

　女子寮に戻りながら、シンディーはこっそりと話しかけた。

「ありがとうございます、助かりましたわ」

「問題ないわ、シンディー様。それにしても、あんなのが人気だって言うんだから女子たちも不思議ね」

　ブランドンは男爵家の三男であり、爵位を継ぐ予定のない立場であれど、整った顔立ちのため女子生徒たちからはそれなりに人気が高いのだった。

　ブランドンは腕っ節が強く、同学年で貴族出身の男子生徒たちの中ではそれなりの実力を持っている。そのため将来は騎士になるだろうと、将来を有望視されている。

　また爵位を継がないことから、逆に結婚しても重責を負わずに済むので気が楽だろうと低位貴族の令嬢たちからはよく声をかけられているのだ。

「わたしの一睨みで尻尾を巻いて逃げ出す程度の癖に」

　ふふんと鼻を鳴らす伯爵令嬢に頷いて、子爵令嬢が言った。

「シンディー様、あのブランドンのお取り巻きの女子生徒たちに嫌がらせされているでしょう？　一度ピシッと言ったほうが良いですよ！」

「まぁ、親には色々と伝えてありますから……。わたしにつけられている護衛からも、情報は伝わっているでしょうし」

　怒る友人たちを宥めるように、シンディーは言った。それにしてもと、ふと首を傾げる。

「ブランドン様は、どうしてあんなにわたしに突っかかってくるのでしょう……」

＊＊＊

　そうしてシンディーたちが過ごしている間に、王国では王家から発表された知らせが国中を賑わせた。

　二十歳になる第二王子の婚約者が公表されたのだ。

　名前はシンディー・イシャーウッド公爵令嬢。ピンク色の髪が鮮やかな、十六歳の少女だった。

　同時に、それまでは伏せられていたシンディーの功績が発表された。

　シンディーは、いにしえより王国を守る神獣の今代の契約者である。また幼い頃より植物魔法に非常に長けており、十年前に発生した蝗害ではほんの六歳にして食い尽くされた田畑をあっという間に蘇らせ、二年前には定期的に流行しては長らく王国を苦しめていた感染症に対する特効薬の素材となる特別な魔法植物の安定した栽培に成功していた。これらの功績を挙げたものの名は伏せられており、人びとは彼女を緑手の聖女と呼んでいた。

　第二王子の婚約者が、今代の神獣の契約者であり緑手の聖女と呼ばれる少女であると知らされて、人びとはシンディーを大いに歓迎した。神獣の契約者が健やかである御代は国が発展すると伝えられているので、この国は安泰であろうと口ぐちに言い合った。

　王国の守護神獣である翼の生えた真っ白なウサギを腕に抱えるシンディーがお披露目されたときには、少女を一目見るためだけに国中から人びとが王都に詰めかけて特需が起きたほどだった。

　そうして、熱狂する人びととは隔たれた、王立学園の片隅で――。

　一通りのお役目を終えて、日常に立ち戻るようにちまちまと花壇の草むしりをしていたシンディーは、ブランドンに話しかけられたのだった。

「おい、シンディー！」

　いきり立った声に呼ばれて、シンディーは驚いて持っていた雑草の束を落としてしまった。振り返ると、顔を真っ赤にした幼馴染みが立っている。

　うーん、と首を傾げて、シンディーは魔法を使った。

　あっという間に花壇の雑草たちが引き抜かれ、一纏めにされて用意されていた布袋に詰められていく。手で作業をするのが好きだから草むしりをしていただけで、シンディーにとってはこの程度は魔法を使えば簡単な仕事なのだった。

　汚れた手と服をこれも魔法で綺麗にしてから、シンディーはブランドンに向き直った。

「何でしょうか、ブランドン様」

「な、何でしょうか、じゃないだろ！　どういうことだ、第二王子と婚約なんて！　何の冗談だ！」

「冗談ではありませんが……。新聞にもきちんと掲載されているはずですが、お読みになりましたか？」

　心からきょとんとした顔で、シンディーは言った。ブランドンがますますいきり立つ。

「そんなこと言ってなかっただろうが！　そもそも婚約者がいるなんて知らなかったんだぞ！」

「あぁ、それは……。わたしと第二王子殿下が婚約したのは、わたしが四歳で殿下が八歳のとき、わたしが神獣の契約者になってすぐの頃でしたから。幸いなことにわたしと殿下は仲良しですけれど、神獣の契約者を不幸な境遇に置くわけにはいかないそうで相性を確認するのに様子見の期間が必要だったのと、そもそもこの国は本来であれば子どもに無理を強いることを防ぐために十六歳になるまでは婚約を禁止しておりますから、正式な発表までは色々なことを伏せておこうというお話になったそうです」

　もう発表されたので、隠すことはない。あっさりとシンディーが言えば、なぜかブランドンが愕然とした顔をした。

「よん、四、歳……？」

「十六歳未満の子どもでも、王命によって特例で婚約が決まることはありますよ。幼い頃から無理な婚約を決めていると不幸なことがいっぱいあったそうで、本当にたまにしか行われないことだそうですけれど」

　学園の授業でも習ったはずのことなのに覚えていないのだろうか、とシンディーは首を傾げた。

「お、お、お前は俺と婚約するんだろうが！」

　いきなり意味の判らないことを言われて、シンディーはびっくりした。

「そんなお話は一度も出たことがありませんけれど……？　わたしと殿下の婚約が公表されたいま、あんまりおかしなことを言っていると王家のご判断に不服があると捉えられかねませんので、止めたほうが良いですよ」

　シンディーは本当に親切心で言ったのだけれど、ブランドンは怒り狂うばかりだった。困り果ててしまって、シンディーは首を傾げた。

　人通りの少ない花壇で、放課後に一人で作業をしていたのでひとけは遠い。もちろん、シンディーには見えないところに魔法で姿を隠した護衛たちが山ほどつけられているのだけれど。

　なんだか暴れ出しそうだし、そろそろ間に入って貰ったほうが良いのだろうか、と考えていると、ブランドンが言った。

「じ、じゃあ、お、お、俺が将来は子爵になるんじゃないのか！　お前は子爵家の一人娘だろうが！」

「……あぁ、わたしと結婚してご自分が子爵になられるおつもりだったのですね？　わたしは四年ほど前に母方の伯父である公爵家の養子になりましたので、いまは公爵家の人間ですけれど……。生家のお父様もわたしも一人っ子ですから、将来的には子爵家は爵位と領地を国にお返しするか、それともわたしと第二王子の子どもが継ぐかのどちらかになると思います」

「よ、ねん？　公爵家？　四年前から……？」

「学園では、生家の両親から『もう公の場では親と名乗れないのだからせめて学園にいる間だけは』とお願いされて子爵家の名前を使っていましたから、存じないかたもいるかも知れませんね。ちょうど先代がそうであったように、神獣の契約者は市井に生まれることも多いですから、契約者を守るために高位貴族が養子として引き取ることは珍しいことではありませんよ。わたしの場合は生家のお母様がもともとイシャーウッド公爵家のご令嬢だったので、わたしもそのままイシャーウッド公爵家に入っただけです」

「夫人が、公爵令嬢だった……？」

　呆然と呟くブランドンに、シンディーは頬を染めて頷いた。

「お母様の馬車が壊れて立ち往生していたときにお父様が助けてくださったそうで、身分を超えた真実の愛なのですって。素敵ですよね」

　恋に恋をするようなお可愛らしい少女は、もしかしたら『第二王子の婚約者』としては少しばかり頼りないのかも知れない。けれど、人びとが思い描く『神獣の契約者』『緑手の聖女』としては、全く相応しい姿だった。

　もっとも、代々の神獣の契約者はそもそもお優しくおっとりした者が多いのだった。緑豊かなこの国の守護神獣と相性が良いのだろうと言われている。

　だから神獣の契約者の婚約者を決めるのには、周りの者たちは非常に気を遣うのだった。契約者と相性が良く、優れた人格と、契約者を確実に守れるだけの能力を持つ者が選ばれる。優しい者というのは、ただそれだけで悪意に晒されやすく、しかも悪意に弱いものだからだ。

　いつまでも呆然とした様子のブランドンを見て、お話は終わりかな、とシンディーは思った。

「もうよろしいですか、ブランドン様？　わたしはあの雑草を焼却炉に運ぶお仕事が残っているのです」

　さらりとピンク色の髪を靡かせて、シンディーが首を傾げる。それからふと思い立ったように、彼女は言った。

「そういえば、ブランドン様。ずっと前から言おうと思っていたのでこの機会に言ってしまいますけれど、いい加減にわたしのピンク色の髪を『みっともない』『はしたない』などと言うのは止めてください。この髪はわたしの母方のお祖母様、そしてお母様から受け継いだ大切な色です。そもそも他人の身体的な特徴をあげつらって嘲る行いこそ、『みっともない』ことだとは思わないのですか」

　ちなみに、祖母つまり先代の公爵夫人は遠い昔には金髪だったそうなのだが、あるときに妖精を助けて、その妖精から礼として祝福を授かったときに髪色がピンクに変わったのだそうだ。それ以来、祖母の血統はほとんど無条件で妖精たちに好かれ、植物魔法に非常に長けるようになった。

　妖精や霊獣など高位の魔法生物から祝福を授かった際に髪色が変わることは珍しいことではないけれど、その色が血統に定着して子どもたちにまで引き継がれるのは珍しいことだそうだ。

　シンディーが強い言葉を使うことなど滅多にないからか、ブランドンが真っ青な顔をした。震える声で問いかける。

「お、お前は、俺を好きだったんじゃないのか……？」

　何を言っているのだろう、とシンディーはびっくりした。昔から嫌がらせばかりされているのに、何をどうやったら好かれると思っているのだろう。

　だから、シンディーは言った。シンディーが愛しているのは一人だけだったので。

「わたしが愛しているのは第二王子殿下ただお一人で、決して貴方ではないのです」