生まれ変わりましょう、お姉様

　

　騒ぎを聞きつけ、他の使用人達もわらわらと集まってきた。

「奥様！　どうなさった！」

「マリー様大丈夫？　誰？　敵っ！？」

　砂埃にまみれたわたしと、見知らぬ闖入者を見て気色ばんだのを、慌てて状況を話し落ち着かせる。

　チュニカとミオが二人がかりで、髪についた葉っぱを取ってくれた。

「ああーせっかくキレイキレイにしたのにぃ。もう一回お風呂に入りますぅ？」

「いえ、わたしは平気……」

　わたしが断ると、チュニカはちらっとアナスタジアのほうを見た。

　職人街に溶け込むためか、短いのに野放図になった髪は土埃で更に汚れて、作業服も泥だらけ。少年にしか見えない姉を、チュニカは上から下まで不躾に眺める。

「あれが、噂のアナスタジアおねーさん？　えー、言うほど美人でもなくない？　マリー様のほうが全然……」

「チュニカやめて」

　わたしはすぐに、彼女を諫めた。自分を卑下して謙遜したのではなく、ただ姉を悪く言われたことが嫌だった。

　チュニカはちゃんと察して、ごめんなさいと謝ってくれる。

　その横で、しゃがみこんだままのキュロス様が、ヨハンとウォルフガングに叱られていた。気持ちは分かるが当人にぶっちゃけることじゃないとか、身内の前でマリー様が恥をかくだろうとか。キュロス様もちゃんと、ごめんなさいと言っていた。

　アナスタジアはそれらをキョロキョロ、首を巡らせ目をしばたたかせて見つめていた。

「……あれが……ほんとにキュロス・グラナド？　このひと達みんな、使用人……？」

　そういえばアナスタジアは、嫁入り前、グラナド伯爵の悪い評判を聞いていたわ。女嫌いとか偏屈とか、鬼のように使用人に厳しいとか。

　――なるほど、そういうことだったのね。アナスタジアの言動に納得がいって、わたしは思わず、笑ってしまった。

　持ち直したらしい、キュロス様が立ち上がる。

「ではとりあえず話し合いだな。お互い色々と誤解があるようだ。シャデラン家についても話してもらいたい。この三ヶ月、君がどう過ごしていたのかも」

「……そうですわね。わたくしもまだあなたに聞きたいことがありましてよ。場合によっては、何としてでもマリーを奪い返しますので、そのおつもりで……」

　キュロス様を睨むアナスタジア。わたしは、ぱちんっと手を叩いた。

「待って！　アナスタジアにお城の案内をしてあげたいわ。話の前に、グラナド城を堪能していただきましょうっ」

「えっ！？」

　という悲鳴は、アナスタジアが上げた。きょとんとする男性陣、ミオとチュニカは、オッと楽しそうな顔をした。

「ナイスアイディアですねぇー。じゃあ私はさっきのお詫びがてら、いつもマリー様にしているフルコースで、おねーさまを磨いちゃいますっ」

「では私はお着替えをお持ちします。マリー様用のものはサイズが合わないでしょうから、城の倉庫にある商品から見繕って参りますね」

「トッポは美味しいご飯を作る！　お腹ぺこぺこでしょう？」

　それにはわたしは待ったを掛けた。

「みんな、ほとんど徹夜じゃないの？　休んでちょうだい、アナスタジアの案内ならわたしがするわ」

「それは君もだ、マリー」

　キュロス様に窘められる。わたしの頭の上にポンと手を置き、撫でながら。

「確かに、アナスタジアも俺達も、休息を取るべきだな。徹夜明けでは、自分は冷静なようでも正しく頭と口が働いていない。話し合いは仮眠のあとにしよう。……少々時間がかかっても構わない。きちんと、話そう。……愚かなすれ違いが二度と起きないように……」

　キュロス様……。わたしは深く頷いた。

　姉はしばらく戸惑っていたけど、「じゃあ、それで……」と小さく呟いた。使用人はそれぞれ散開し、自分たちの仕事や部屋に戻っていく。

　アナスタジアはチュニカに手を引かれしおらしく、浴場に連れて行かれていった。……ややあって。

「――わぁー、アナスタジア様のおっぱい、まったいらで可愛いー！」

「マリー！　なんなのここの使用人達はっ！？」

　アナスタジアの悲鳴が聞こえた。

　思わず、苦笑い。わたしの肩を、キュロス様は抱き寄せた。

「アナスタジアは、君の部屋で休ませてやってくれ。やっと再会できた日だし、初めての城(いえ)で、一人眠るのは落ち着かないだろう」

「……はい。そのつもりでした」

　頷きながら、ちらっと彼の顔を見る。何故か顔を背けて、どことなく拗ねたような表情。わたしは言ってみた。

「キュロス様は、独り寝が寂しくないですか？」

「寂しい。だからすぐ起きてしまった」

　彼は即答した。脱力して、笑ってしまう。キュロス様はわたしの目尻にキスをして、頬を優しく啄んだ。互いにもたれ合うように身体を寄せて、甘い言葉を、内緒話みたいに囁き合う。

「寂しいに決まってるだろ。俺はまだ、君の寝顔も見ていなかった」

「えー？　前に見たじゃありませんか、ほら熱で寝込んだとき」

「ああいうのは寝顔と言わない。添い寝もしてないし」

「うふふ、わたしはたっぷり鑑賞させていただきました」

「ずるいぞ、先に起きてしまうなんて。朝、俺の腕枕で眠る君をつついて起こすのが夢だったのに」

「……そんなの、これからだって出来るわ」

「いつ？」

「あ……あした、あさってくらい？」

　キュロス様は、俯いたわたしの顎を掴み、唇に親指を押し当てた。それを、今度は自分の唇へ。

「じゃあ予約」

　冗談めかした所作で、でも緑の瞳の輝きは絶対本気で……わたしの胸に何か熱いものが沁みだした。甘ったるい痺れに身震いする。どうしよう、今すぐキュロス様に抱きつきたい。力いっぱいギュウーッてして、おでこをグリグリしたいっ。

　そう思った途端、キュロス様のほうから抱きしめてきた。彼の胸に顔を埋め、思いっきりグリグリしたら、くすぐったそうに「痛いぞ」と言った。

　彼の手の、五指の間に一本ずつ指を差しこんで、手のひら同士を擦り合わせ、握り込む。するとまるで、そこがわたしの指の本来あるべき場所みたいにしっくりくるの。

　ああわたし、ずっとこれを探していたのね。闇の中を藻掻き、自らの喉を引っ掻いて、探し続けていたもの。

　ずっと前から、わたしに向かって差し出され続けていた、彼の手。

　その手を取るだけで良かったんだ。

　お風呂と着替えを済ませたお姉様。部屋着と言ってもさすがグラナド城、上質な白絹に銀糸で刺繍が縫い込まれ、身動きするたびキラキラ光る。

　少しだけ散髪もされたらしい、ただ短く切っただけだったのが、可愛らしいショートヘアーに整えられていた。髪も肌もふわふわつるつるになったお姉様は、天使のように可愛らしい。しかし汚れと一緒に毒気も抜かれたようで、なんだか大人しくなっていた。

　自分の腕や爪のにおいを嗅いだり、袖を揺らしては、すごい……と呟く。

　館にある、わたしの部屋へ移動する。途中何度も、アナスタジアは足を止めた。

「大きな屋敷……えっ建物の中に水道……なんて透明なガラス……うわっあのシャンデリア、まさかぜんぶクリスタルなんてことは……！？」

「お姉様、ここがわたしの、今のお部屋です」

　扉を開けて導く。アナスタジアは一度、足を踏み入れてから、バックで退室した。

「何この部屋！　は、拝観料とか要るんじゃないの！？」

「大丈夫ですよ。そちらのティーテーブルでおくつろぎになって」

　と、案内したのに、アナスタジアは座らなかった。

「木製なのに……なんでこんなにピカピカなの……？」

　まあ、しばらくすれば慣れてくれるだろう。わたしは砂埃のついた服を着替えるため、クローゼットを開いた。その向こうには、百を超えるドレスが吊られている。

「マリー、そのクローゼットって何人分？」

「わたし一人で使わせて頂いてます」

「……ところでこの燭台、純金ってことはないわよね」

「ど、どうでしょう、聞いたことはないのでわかりません」

「花瓶が、どう見ても翡翠を削り出したものなんだけど」

「え、それ宝石だったんですか！？」

　時々わたしも一緒に驚きながら、部屋の探索に時間を浪費する。

　やがて、扉がノックされ、ワゴンを引いたミオがやってきた。

「入眠前のお茶と、軽食をお持ちしました。六種類の魚介類を使ったカナッペです。こちら、タプナードは鰯塩漬(アンチョビ)と黒オリーブのペースト、スモークサーモンのサワークリーム和え、アボカドとエビのレモンソース、蟹クリーム、エスカルゴバターのバジルソテー、カレイとフレッシュチーズを共に揚げたフリットでございます」

「……お……おさかなのともだちがいっぱいね」

　アナスタジアは、ぼんやり呟いた。

　お腹にものが入り、お茶で温まると、姉妹二人とも欠伸を連発しはじめた。本当はもう少しだけ、話をしてから休むつもりだったけど、アナスタジアがそれを制した。

「もう、よく分かったわ。マリーはここで、とても大切にされているのね……」

　わたしは微笑んで、頷いた。百聞は一見にしかず、わたしがキュロス様達を庇うより、実際に体験してもらった方が良いと思ったのだ。

　二人で一緒に、ベッドへ入る。とても大きなベッドだから、小さなお姉様と並んでも十分広い。

「では、目が醒めたら、お姉様の話を聞かせてね」

「……ええ。そうね」

「おやすみなさい、お姉様」

「……おやすみ……」

　姉は、わたしに背を向けたままだった。華奢な肩がかすかに震えているのに気が付いて、わたしは、姉を抱きしめた。背中越しに手を握ると、姉の手は冷たく、やはり震えていた。

「お姉様。もし話したくないならば、話さなくてもいいですよ」

「……でも……わたくしは、伯爵に……不義理なことをした。マリーにも……。わたくしには、話す義務がある……」

「大丈夫です。わたしもキュロス様も、幸せですもの」

「それは結果論。もしあの伯爵が、わたくしが思っていたとおりの男だったら、わたくしが逃げたせいで、マリーが、今頃」

「大丈夫です。それはただの悪夢、現実ではありません。大丈夫ですお姉様。わたしはあなたが、生きて帰ってきてくれただけで」

「わたくしは、ずっと、ずっと前から、マリーが傷ついてるのを、知ってて、お姉ちゃんなのに、何も出来なくてっ……」

「大丈夫。わたしはお姉様が好きです。あなたの妹に産まれた日から、今日までずっと、アナスタジアのことが大好きですよ」

　胎児のように丸まって、泣きじゃくっている小さな姉。わたしは彼女の背中を抱いて、ひたすらに、大丈夫と大好きとを囁き続けた。

　この城の住人達、そしてアナスタジアが、かつてわたしにしてくれたように。

　アナスタジアの身体はなかなか温まらなかったけど、だんだんしゃくり上げる声が小さくなって、背中の強張りも解けてきた。するとわたしも眠気に襲われ、アナスタジアを撫でる手も、ゆっくりになってくる。

　ふと気が付くと、姉はわたしのほうを向いて、胸に顔を埋めて眠っていた。まだ濡れている頬を撫でる。

　ずっと……ずっとわたしを護ってくれた、お姉ちゃん。

　今ならわたしが、彼女を護れるかもしれない。

　――護りたいと思う。彼女もまた、わたしの大切なひとの一人なのだから。

　姉の安らかな寝息を聞きながら、わたしは目を閉じた。