仮留めの指輪だけどあったかいです

　扉の外まで投げ飛ばされたルイフォン王子様は、

「痛いなあ、いきなり何するんだい？　ミオちゃんは相変わらず不可解だね！」

　と文句をつけただけで、それ以上追及することはなくケラケラと笑っていた。キュロス様もミオもそれで済ませる。どうやらこの三人にとって、十年来の日常風景らしい。わたしはさすがに気が気じゃなかったけど……。

　ちょうど朝食刻(ちょうしょくどき)、わたしとキュロス様、そしてルイフォン様は一緒に食堂へと移動した。朝は、一日のうちで一番たくさん食べるのがディルツ王国の食事文化。

　今日の朝食はローストビーフとレタスをたっぷり詰めたベーグルサンド、オニオングラタンスープ、塩茹でにした大エビと、山盛りのフルーツ盛り合わせだった。テーブルに並んだのを見て、ルイフォン様はオーッと歓声。ベーグルサンドを一口食べて、オオーッと大仰な声をあげた。

　料理長トッポを振り返り、

「さすが、グラナド城の食事はいつも美味しいね！　料理長、たまには王宮(うち)にも差し入れてくれたまえよ」

「恐れ入ります、殿下」

「いやほんとに。王宮料理は形式に囚われすぎというか、戦前のままでどうにも味気ない――ん？　料理長、前に見た時より痩せたね？」

　問われて、トッポはホウと溜め息をついた。

「……婚約式では、来訪者全員にビュッフェで大盤振る舞いをするのです。王侯貴族に一般市民、色んな国の老若男女がやってくるから……」

「ああ、献立作りや仕入れで大忙しなのか」

「そうなのです。もうあと二週間しかありませんし」

　あと二週間――他人の口から聞こえた数字に、どきりとする。

　タイムリミットに向け緊張しているのは、わたしだけじゃない。トッポもげっそり、うなだれていた。

「このところ、トッポいっぱいいっぱいで食べても食べてもお腹ぺこぺこ……」

　あらまあ本当に、なんだかずいぶん痩せたみたい。顔も身体も形が変わっていた。なんというか、いつもまんまるクリームパンみたいだったのが一回りしぼんで、人間(ひと)の形になってしまっている……ん？　これは良いことなのかしら？

　正解を探してキュロス様を振り向くと、彼はやはり、渋い顔をしていた。

「トッポ、あまり根を詰めるな。オードブルくらいは外部業者に丸投げしたっていいんだぞ？」

「ううん、ここはグラナド城料理長の腕の見せ所。トッポ、婚約式を楽しみにしてるからっ」

　トッポの青く澄んだ瞳がきらきら輝く。あっ……これ、やせ我慢なんかじゃないわ。本当に、今の仕事を楽しんでいるんだと分かる。エビの殻を剥きながら、笑うルイフォン様。

「いい料理人だ。キュロス君は使用人に恵まれているね。みんな一所懸命に、だけど楽しそうに働いてる。従業員教育の秘訣を教えて欲しいな」

「別に、これはという人材に出会ったら熱心に口説いているだけだ。あとはわりあい自由にさせている。主が従業員に与えるのは命令じゃない、適材適所の配置とやりがい、それに見合う待遇だ」

「なるほどねぇ……うーん。僕は君ほど、ひとを見る目がないからなあ。新人教育に手間がかかって仕方ないや」

「新人よりもその上司を、教育者として育て上げるといい。グラナド商会では、発展途上国に学校を建て、労働者としてではなく将来の管理職になれる教育をしている」

「莫大な資金がかかるよ……そりゃ長い目で見ればってのもわかるけどさ」

「必要な投資だろ」

　巨大商会の主と、王国騎士団の長はそんな話をする。わたしは隣で黙って食べ進めながら、彼らの話に耳を傾けていた。

　途中で一度、キュロス様は「退屈な話をしてすまないな」と気遣ってくれた。わたしは首を振った。シャデラン家の食卓では、一度も聞いたことのない経営論……とても興味深くて、面白かった。

　一通りお話と、食事が片付いて……キュロス様はふと、今更のように友人に問うた。

「そういえばルイフォン、こんな朝から何しに来たんだ？」

「あっそうだそうそう、はいこれ」

　イチゴを口に放り込んでから、ポケットから小箱を取り出すルイフォン様。もぐもぐやりながらわたしたちの前にパカリと開く。

　そこにあったのは、白銀に輝く金属の円輪と、その上に載せられた、目がくらむような紅い石――。

「あっ、これっ……！」

「ん、君たちの婚約指輪。土台が出来たんで、宝石を固定する前にサイズの確認にね」

　喋りながらイチゴをもう一つパクリ。ルイフォン様はわたしの手を取って、指輪を填(は)めようとした。アッと思う間もなく、キュロス様が指輪とわたしを奪い取る。ルイフォン様は苦笑した。

「まだ完成していないし、サイズを確認するだけだよ？」

「でもだめ」

　キュロス様はきっぱり言った。そして、ご自分でわたしの指に……と、爪が通ったあたりで手を止めて、視線を宙に泳がせた。わたしの手を持ったまま席を立ち、友人と侍従達のいる食堂から、廊下へ出る。

　グラナド城の使用人は少ない。人気のない廊下で、改めて、キュロス様はわたしに向き直る。

「宝石(いし)は、仮留めで乗せられているだけだから、こぼれないように……手を動かさないでくれ」

「……はい」

　頷くと、彼は目を閉じ、深呼吸をした。大きな手……太くて長い指で、華奢な指輪を摘まみ、慎重に……わたしの左手、薬指へと差し入れる。

　華奢な指輪は、わたしの白く長い指をすんなりと通り、根元まで到達。

「どうだ。きつくないか？」

「……大丈夫、だと思います。たぶん」

　嫌な感じはしない。慣れない感触だけども、どこか心地のいい密着感があった。そっと右手で触れてみる。……不思議。小さな金属なのに、なぜだか柔らかく、温かいように感じるの。

「指輪って、こんな感じなんですね。……生まれて初めて着けました」

「初めて？　指輪が？　玩具でも？」

　わたしが頷くと、キュロス様はなんとも形容しがたい表情になり、両手で顔面を覆い隠した。そのまま天を仰いで、はーっ、と息を吐き、呟いた。

「良かった。さっきルイフォンを止めておいて本当に良かった……」

　なんだろう？　キュロス様の心情が分からない。

　けど……なんとなく、わたしも……初めて指輪を着けてくれたのが、このキュロス・グラナド伯爵であることを嬉しく思う。

　ふふっ、と笑い声が出てしまう。

「ありがとうございます、キュロス様。本当に、嬉しい」

　見上げるわたしを、キュロス様は、髪がくしゃくしゃになるまで撫で回した。掌で頬を愛撫し、耳の裏を指で擦られ、くすぐったさに悶える。肩をすくめて逃げた頬へ、静かに、挨拶のような口づけ。

　キュロス様はわたしを抱き寄せ、唇の届くところ全部に小さなキスをしていった。わずかに触れるだけの唇は、くすぐったくて、じれったい。

　わたしは身悶えして逃げながら、お返しとばかりに、彼の頬に二度キスをした。彼は一瞬だけ驚いたようだけど、すぐにもっと強くわたしを抱いて、何倍ものキスを降り注ぐ。

　おでこに、頬に、目元に……どちらともなく顔を傾けて、唇を重ねた。

　……そっと、唇を離すなり、彼は言う。

「マリー、好きだ。俺は心から、君を愛してる……」

　――わたしもです、と言いかけた唇は、二度目のキスで言葉ごと奪われた。

　次の呼吸で伝えよう、そう思ったのに、すぐにまた。ああもう、いつになったらわたしは話すことを許されるの？　婚約者に全身を抱きすくめられ、甘いキスに蕩かされて、何も言うことが出来ないまま溺れてしまう。仕方なく、胸の内で呟く。

　好きです。わたしも、あなたのことが好きです。

　この世の誰よりも凜々しく優しくて、わたしのことを大事に、愛してくれるあなた。わたしも、この世界にいる誰よりも、あなたのことが好き。あなただけを、愛しています。

　乳白色(ミルクいろ)に霞む視界に、ひょこっとひとり、銀髪の紳士が顔を出す。

「おーい、もういいかい？　サイズがオッケーなら石を固定させるから、職人に出さなきゃいけないんだけどぉ」

　わたしたちは慌てて身体を離し、大慌てで指輪を抜き取って、食堂の席へと駆け戻った。