行かないで、そばにいてください

　とりあえず喉を潤わせるように、と、ゴブレットを渡される。常温の水だが、レモンとミントで香りが付けられていてとても爽やか。一気に飲み干してから、息をつく。

　……うん、もう熱はほとんどないみたい。本当にただ疲れただけだったんだわ。身体にちゃんと力が入る。

「わたしはどのくらい眠っていたのでしょう。今、夜ですか？」

　尋ねながら、部屋の窓を探す。小さな天窓の向こうは、ぼんやりとした藍色だった。

「もうじき夜明け、といった頃だな」

「それじゃあ半日もここで……あっ、キュロス様は！？　ベッドはどうされたのですか！？」

「俺は寝てない」

　あっさりと言う。わたしは絶句した。

「……徹夜で……看病をしてくださったのですか」

「看病というほどのことはしていない。診察や調薬をしたのは医師だし、着替えなどは女性に任せた。俺はただ、急変しないか見ていたのと、頭を冷やす布を替えていただけ」

　それを、つきっきりの看病というのだと思うけど……。

「気にするな。どうせ心配で眠れなかった。……死にそうになってた」

「えっ、本当に？　わたしそんな大変なことになっていたのですか？」

「君じゃなくて俺が。少々、不埒なことを考えていた、天罰を食らったかと思ったよ」

　本当に大げさに、眉を垂らして嘆息する。

「どうか、元気になってくれ。それだけでいい……」

　不埒なことってなんだろうかと気になったけど、それよりも、優しい声に安心感を覚える。

　キュロス様は、椅子から立ち上がり、伸びをした。

「マリー、薬は飲めそうか。滋養をつけるためのもので、吐き気があれば無理しなくてもいいらしい」

「大丈夫です、頂きます」

「美味しく食べられるスープだ。心配いらない、俺も処方されたことがあるが苦くないぞ」

「キュロス様、わたし、苦いお薬でも飲めますよ」

　後ろ頭を掻く彼に、わたしは声を出して笑ってしまった。

　キュロス様って不思議。ほんの少しでも近いからと自分の部屋を明け渡し、徹夜で看病をしてくれた。まるで保護者のように優しいのに、どこか幼くて、可愛らしく感じる時があるの。

　戦時中、傷ついた兵を手当てする場所だったというこの部屋は、小さな水道と暖炉を兼ねた焜炉がついていた。鉄鍋を火に掛け、スープを温め直すキュロス様。

　その背中を眺めながら、わたしは幼い日のことを思い出していた。

　熱に魘されるわたしを、つきっきりで看病してくれた……アナスタジア。

　……ついさっきまで、夢に見ていた気がする。古い記憶のアナスタジアは、いつだってわたしに優しい。

　――そう――アナスタジアは、優しい姉だった。幼い頃はよく一緒に遊んだ。わたしは姉が大好きだった。

　わたしが生まれるまでは、一家の最年少だった彼女は、お姉ちゃんになったことが嬉しかったのか、幼いわたしの世話を焼きたがった。本の読み聞かせだけじゃなく、料理まで「あーん」で食べさせようとしてきたの。わたしはもうとっくにスプーンが使えたのに、お姉ちゃんに任せなさいと言って、自分こそ危なっかしい手つきでスープを掬って……。

　古い記憶に浸るわたし。ベッドの脇に、キュロス様が腰掛ける。

「マリー、スープが出来た」

「あっ、ありがと」

　ぱかっと大きく口を開ける。凍り付いたように、キュロス様は動かなくなった。そのまま、しばらく見つめ合うふたり。

　……やがて、キュロス様が恐る恐るというかんじで、スープを掬い、スプーンを口に入れてくれる――異常事態に気がついたのは、それをパクリと咥えた瞬間だった。

「ぎゃあ！　ごめんなさい！　違うんですごめんなさいごめんなさい、忘れてくださーいっ！」

「やっぱりそうだよな」

　キュロス様は案外すんなり納得して、スープ皿を手渡してくれた。

　うあーあーあー、もー、恥ずかしいことこの上ない。わたしは自棄(やけ)を起こしたみたいにスープをぱくぱく食べながら、大失態の言い訳をする。

「考え事をしていたせいです、昔、姉はそうやって食べさせてくれたからっ」

「……お姉さんが？」

「はい、あっでも全然まだ幼い頃ですよ！　この年になってまで世話をされていたわけではないので！」

「……そうか……」

　キュロス様は笑わなかった。

「あっ、美味しい。全然薬って感じじゃないです」

「それはよかった。お茶も飲めるか？　ミオやウォルフガングほど上手くはないが、設備ならある」

「まあ、至れり尽くせりですね」

　わたしは首を振った。

「これを飲んだら、自分の部屋に戻ります。キュロス様も休んでください」

「俺は平気だ。それよりまだ暗くて冷えるし、途中の道は階段も多い。ふらついて転んではいけない、日が昇るまではここにいてくれ」

「……わかりました。ありがとうございます」

　わたしは素直に頷いた。少し前なら、どれだけ熱があっても飛び起きて、ベッドを伯爵にお返ししただろう。もしくは自分の意志に反していても、言われるがまま従っていただろう。そのほうがずっと心地がいいから。

　でも今は違う。わたしは本心から、まだもう少し……この部屋にいたい。優しい看病に、甘えていたかった。

　スープを飲み終えて、水で口と顔を漱いでから、お茶を頂く。ナイトテーブルにポットを並べて、キュロス様も一緒にくつろぐ。

　それがとても嬉しい。わたし、また好きな物をひとつ発見した。わたしは誰かと一緒に飲食をするのが好きなんだわ。

　それも、今まで知らなかった。シャデラン家で、家族と食卓を共にしていたのは何年前だろう？　わたしはキッチンで立ったままか、ひとりであの作業小屋で食べていた。……なぜ、いつからだったかしら。

　……サーシャおばあさまが、亡くなってから……？

　頭の中で、木の扉を叩く音がする。

　――マリー、マリー。お腹すいたでしょ？　ビスケットを持ってきたわ――

「マリー、お腹はすいてないか？　ビスケットならあるぞ。持ってこようか」

　ハッと覚醒したわたしの表情に、キュロス様は眉をひそめた。掌をわたしの額に当て、首を傾げる。

「また熱が上がってきたのか？　医師を呼んでこようか。城内に待機してもらっている」

「へ、平気です。」

「でも、時々ぼうっとしている」

「……姉のことを、思い出していたんです」

「……なぜ？」

「……姉にもこうして、色々優しくしてもらったからかしら……」

　わたしは目を伏せた。そうするとまた、瞼の裏にアナスタジアの顔が浮かぶ。

　今のキュロス様と同じように、わたしを覗き込む心配そうな瞳。……でも、思い出したのは看病してもらったからじゃないわ。熱のせいでもない、もっと前――馬車の窓から見えた女性が――いや、昼間に、声を聞いたときからだ。

　市場で、マリーと呼びかけられた気がした。それはただ同じ名前のひとがいたからだと分かっているけど、なぜか頭から離れなくなった。

　あれは確か、キュロス様への贈り物を選んでいる時。だから男性用の服飾売り場で、さらに奥の、職人街を目指していた……そのせいだろうか？　あれが、アナスタジアの声に思えて仕方がないのは。

　――姉は、王都で服飾職人になりたいと言っていた。

　もしも男爵家の長女という立場でなければ……そして生きていたとしたら、この街にいるはずだ。その思いが、わたしにたびたび白昼夢を見させたのだろう。

　美しくて、優しくて、誰からも愛されていた――わたしも大好きだった、お姉ちゃん……。

　わたしは目を開いた。すぐ目の前に、キュロス様がいる。

　凜々しい顔立ちに、甘く優しい眼差し。今は、わたしを見つめてくれているけど……もしも姉が生きていたら、きっと、彼も。

　突然、胸の奥が痛くなった。胸を押さえて呻くわたしに、キュロス様は血相を変えた。

「医者を呼んでくる！」

　立ち上がり、駆け出そうとする――その背中を、わたしは服を掴んで引き止めた。

「待って！」

　とても強い力同士が拮抗して、腕に痛みを覚える。それでも離さない。

　驚いて振り向くキュロス様に、わたしは叫んだ。

「行かないで……どうかここに。そばにいて……」

　伝えれば、彼は願いを叶えてくれることを、わたしはもう知っている。

　言葉を唇に載せただけで、胸の痛みがスウと消えた。