第48話 二度あることも、三度目でおしまい

　

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　廊下の端に姿を現した王陛下。

　その横には、グレアム兄様が数名の騎士とともに付き従っている。

　一喝した陛下は、グレアム兄と騎士を引き連れ、足早にこちらに歩いて来た。

「へ、陛下っ！！」

　剣を抜いたまま、驚きとまどう近衛たち。

　どこかの馬鹿王子は、先ほどからへたり込んで茫然としている。

　一方で私たちを守る第二騎士団の騎士たちは、その場で、すっ、と片ひざをついた。

　父は立礼をもって陛下を迎え、私も礼をしようとして––––

「……っ」

「レティ？！」

　足が震えてカーテシーができず、その場に座り込んでしまう。

「大丈夫か、レティ？」

　ヒュー兄さまが横で膝をつき、背中をさすってくれる。

「だ、大丈夫……」

　そう言いながら––––俯き見つめた先の床に、ポタポタと雫がこぼれ落ちるのに気づく。

（え……？）

　いつの間にか、目から涙があふれていた。

　その熱い滴は次から次に湧き出し、止まらない。

「レティ？」

「レティっ！」

　私の名を呼ぶ二人の声。

「あ、ああ……」

　父が私を抱きしめる。

　伝わるぬくもり。

　二人の声。

（そうか、私…………）

「あああああああっ」

（……………………怖かったんだ）

「ああああああああああああああああ––––っ！！！！」

　私は父の胸に顔をうずめ、思いきり叫び泣いた。

　☆

　それからどんなやり取りがあったのか。

　詳しくは知らない。

　父の胸で大泣きした私は、どうやらそのまま気を失ってしまったらしかった。

　後から聞いた話では、私に斬りかかった馬鹿王子はそのまま自室に連れて行かれ蟄居、私たちに剣を向けた5人の近衛は地下牢に放り込まれた、ということだった。

　もちろんこれらは、正式な捜査が行われ処分が決まるまでの仮の処置。

　それでも、あの野蛮な人たちが拘束されたという事実は、私の中の恐怖をいくらかでも和らげてくれたのだった。

　––––まあ、それはそれとして。

　王城で気を失うのは、これで三度目だ。

　それも全部、あの馬鹿王子がらみ。

　二度あることは三度あったけれど、さすがに四度目は遠慮したい。

　公爵は死刑が確定し、馬鹿王子は自爆した。

　怖い思いをしたけれど、三度目の正直という言葉通り、この問題もこれで終わりにする。

　私が王城で倒れることは、二度とないだろう。

　☆

　––––夢を見ていた。

　温かい夢。

　内容はもう覚えていないけれど、父がいて、二人の兄がいた。

　アンナがいて、ココとメルもいたのを覚えている。

　そして、もう一人。

（あれは…………）

　目を開けた私は、ぼんやりと天井を見ていた。

　カーテンが引かれた薄暗い部屋。

　天井……ベッドの天蓋の裏には、見たことのない草花の模様が描かれている。

「…………ここ、どこ？」

　呟いた私に、傍らの椅子に腰掛けていた誰かが、はっとしたように立ち上がり、手を伸ばした。

「ご気分はいかがですか？ お嬢様」

　聞き覚えのあるその声の主は––––

「……アンナ？」

「はい。お嬢様のアンナですよ」

　優しく私の頬をなでるその手に、自分の手を添える。

　ひんやりとしたその手に、心が落ち着く。

「ここは、どこ？」

「王城の客室です。隣の部屋に旦那様が、また別の部屋にヒューバート様も滞在されてますよ」

「でも、どうしてアンナがここに？ 入城許可なんて簡単に下りないでしょうに」

　私は首を傾げた。

　もしここが王城なら、私の侍女であるアンナがいるのはおかしい。

　王城には相応の格式と、その格式に基づいた厳しいルールがある。

　いくら客人であっても、王城の客室にその侍女が入ることは、基本的にない。

　他国の王族ならいざ知らず。

　私が首を傾げていると、私の侍女はにっこり微笑んだ。

「昨日の夕方、お屋敷にお城から遣いの方が来られたんです。旦那様からの言伝で『すぐに登城して、お嬢様に付き添うように』と。王陛下の名前入りの入城許可証なんて、初めて見ました」

「––––そう。そういうことね」

「はい。そういうことです」

　呟く私に、アンナがにこにこして頷いた。

　多分、私の『そういうこと』とアンナの『そういうこと』は意味合いがちがうと思うのだけど。

　それを口にするのも無粋なので、私は代わりにこう言った。

「アンナがいてくれてほっとした。……一緒にいてくれて、ありがと」

　気恥ずかしくて視線を合わせずにそう言うと、アンナは目を見開いて大きく息を吸い、

「もおっ、レティシアお嬢様、可愛すぎますっ！！」

　がばっ、と勢いよく私に抱きついてきたのだった。

　☆

　20分後。

　私の客室には、二人の来訪者がいた。

「大丈夫かい、レティ？」

　心配そうにそう尋ねるお父さま。

「落ち着いたかい？」

　不安げに微笑むヒューバート兄さま。

　私は二人に頷いた。

「はい。ご心配をおかけしましたが、もう大丈夫ですっ」

　そう言って、笑顔でぎゅっと両のこぶしを握ってみせる。

「レティ……」

　そんな私を抱きしめるお父さま。

　––––あったかい。

　そして、恥ずかしい。

「パパ、兄さま、私は本当に大丈夫ですからっ」

「無理をしなくて、いいんだからね」

　そう言って頭をなでるヒュー兄さま。

「む、無理なんてしてません！」

　頬をふくらませて抗議すると、二人はやっと笑顔になったのだった。

「陛下が、お前が快復したら内々に話がしたいと仰ってるんだが、どうする？」

　客室に運んでもらった軽食を頂きながら、三人で丸テーブルを囲む。

　父の問いに、頷く私。

「私は構いません。身なりを整えましたら、すぐにでもお伺いできますよ」

　昨日の件のお詫びと、宿泊のお礼も申し上げなければならない。

　ちなみに今の私は、寝巻きのままだ。

　着替えようとしたら、みんなから『焦らなくていい』と止められてしまった。

「それでは、食事が終わったら陛下に一報入れることにしよう」

「はい。そのようにお願いします」

　私がそう返すと、父は優しく頷いたのだった。

　☆

　ところが、である。

　食事を終え、ようやく身支度が終わった頃。

　私の客室の扉をノックする者があった。

　顔を見合わせる、私とアンナ。

「お父さまか、お兄さまかしら？」

「出ましょうか？」

「ええ。お願い」

　私の頼みに頷いたアンナが、扉に向かう。

「お待ちください。今、開けますので……」

　そう言って扉を開けたアンナは、絶句した。

「へっ……？」

　文字通り固まる、私の侍女。

「レティシア嬢と面会したいのだが、構わんかね？」

　聞き覚えのある声に、私は勢いよく椅子から立ち上がる。

　そうして小走りで扉の前に向かった私は、そこに立つ人物を見て思わず叫んだ。

「へ、陛下っ？！ どうしてこちらに？？？」

　陛下の後ろで首をすくめる父。

　その様子に、なんとなく事情を察する。

「なに。こうするべきだと、儂が判断したのだよ」

　この国の元首にして、最高権力者。

　ハイエルランド王国国王、コンラート二世陛下は、そう言って微笑んだのだった。